Un El Niño plus fort pourrait entraîner une fonte irréversible de l’Antarctique | Polarjournal
L’Antarctique semble isolé du reste du monde grâce au courant circumpolaire et aux vents d’ouest constants qui tournent autour du continent. Ce n’est pas le cas, comme le confirme une fois de plus une étude démontrant que le phénomène ENSO, originaire du Pacifique tropical, a une grande influence sur les températures de l’eau en Antarctique. Photo : Esmee Van Wijk, CSIRO

Quelles que soient les distances, tout est lié. Cela se confirme une fois de plus. Le phénomène El Niño Southern Oscillation, ou ENSO, bouleverse à intervalles plus ou moins réguliers les processus naturels habituels dans l’est du Pacifique, en raison de la modification des courants marins. Mais pas seulement, comme vient de le découvrir une équipe internationale de chercheurs, sous la direction de l’autorité scientifique australienne CSIRO. Selon eux, ENSO influence également les températures de l’eau dans l’océan Austral et détermine ainsi en partie le sort de la banquise et des calottes glaciaires de l’Antarctique.

El Niño – tous les quatre ans environ, à partir de la période de Noël, les alizés cessent de souffler en raison d’une modification de la pression atmosphérique au-dessus du Pacifique sur la côte ouest de l’Amérique du Sud. Le long de la côte, la remontée des eaux profondes riches en nutriments s’arrête donc progressivement, ce qui entraîne la mort du plancton et l’effondrement de chaînes alimentaires entières. Parallèlement, une bulle d’eau chaude s’échappe du Pacifique occidental en direction de l’est, les eaux de surface n’étant plus poussées vers l’ouest en raison de l’absence d’alizés. Pour la faune marine des côtes d’Amérique du Sud et aussi des îles Galápagos, les phases d’El Niño sont généralement catastrophiques.

En ce qui concerne La Niña, son pendant, les alizés sont plus forts que la normale et entraînent un refroidissement important de l’est de l’océan Pacifique.

El Niño et La Niña influencent tous deux les phénomènes météorologiques à l’échelle mondiale en raison du déplacement du jet stream, ce qui fait du phénomène ENSO un moteur important des variations climatiques. Jusqu’à présent, les effets étaient surtout connus dans des régions comme l’Amazonie, le Mexique, l’Asie du Sud-Est, l’Australie, l’Afrique de l’Est et, plus récemment, l’Arctique.

À l’avenir, la variabilité du phénomène ENSO pourrait augmenter, ce qui, par, exemple fait fondre le glacier Thwaites encore plus rapidement par le bas. Photo : David Vaughan, British Antarctic Survey

Les résultats de l’équipe de recherche, publiés dans Nature Climate Chance, montrent désormais, à l’aide de 31 modèles climatiques, qu’ENSO a également un impact sur les températures de l’eau en Antarctique. Par conséquent, une variabilité accrue de l’ENSO entraîne d’une part un réchauffement moindre des eaux de surface de l’Antarctique, ce qui est bon pour la glace de mer, mais d’un autre côté, un réchauffement accéléré des couches d’eau plus profondes, menaçant la banquise et les calottes glaciaires.

« On s’attend à ce que le changement climatique augmente l’ampleur de l’ENSO et qu’El Niño et La Niña deviennent tous deux plus forts », a déclaré Wenju Cai, spécialiste de la relation entre le changement climatique et l’ENSO et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse du CSIRO. « Ces nouvelles recherches montrent qu’un El Niño plus fort peut accélérer le réchauffement des eaux profondes du plateau antarctique, ce qui accélère la fonte de la banquise et des calottes glaciaires ».

En même temps, explique encore le Dr Cai, le réchauffement de l’eau sur les bords de la glace de mer est ralenti, ce qui freine également la fonte de la glace de mer. « Les modèles avec une variabilité ENSO accrue montrent une remontée plus faible des eaux plus profondes et plus chaudes, ce qui entraîne un réchauffement plus lent de la surface de l’océan », explique-t-il.

Contrairement à ce qui se produit pour la banquise, la fonte de la glace de mer sur ses bords ralentirait en cas de forte variabilité ENSO. Photo : Julia Hager

L’équipe de recherche attribue la cause de ces processus à une modification de l’intensité des vents d’ouest le long du plateau antarctique. Si la variabilité ENSO augmente, les vents d’ouest s’affaiblissent, ce qui réduit la poussée des eaux chaudes – une bonne chose pour la glace de mer, mais une menace pour la banquise et les calottes glaciaires.

Le co-auteur Ariaan Purich, de Securing Antarctica’s Environmental Future à l’Université Monash, a déclaré que les effets de l’augmentation de la variabilité ENSO vont au-delà des risques de conditions météorologiques extrêmes ,et concernent les changements de la glace de mer antarctique ainsi que la banquise et les calottes glaciaires. « Cela pourrait avoir des conséquences importantes sur le système climatique mondial. C’est pourquoi comprendre comment ENSO va réagir au changement climatique constitue un domaine crucial de la recherche climatique », explique le Dr Purich, qui ajoute : « Nous devons en comprendre beaucoup plus sur les processus qui influencent les températures du plateau continental, et ces résultats sont une pièce importante du puzzle ».

Julia Hager, PolarJournal

Lien vers l’étude : Cai, W., Jia, F., Li, S. et al. Antarctic shelf ocean warming and sea ice melt affected by projected El Niño changes. Nat. Clim. Chang. (2023). https://doi.org/10.1038/s41558-023-01610-x

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