Pour de nombreuses espèces d’oiseaux, le Svalbard offre en été une table bien garnie et peu de prédateurs pour élever leur progéniture. Mais le réchauffement ne facilite pas nécessairement la vie des animaux durant les mois d’été, car les adaptations aux conditions environnementales changeantes ne sont pas évidentes. Les oies à bec court, qui nichent au Svalbard, font partie de ces espèces menacées. Mais ces oiseaux ont trouvé un nouveau moyen de contourner le problème, au sens propre comme au figuré.
Les oies à bec court se dirigent de plus en plus vers la Nouvelle-Zemble au lieu du Svalbard, et traversent davantage la Finlande et la Russie que la Norvège et la Suède. Au cours de ce processus, elles transmettent sans doute ces connaissances sur les nouvelles zones de nidification d’une manière jusqu’ici inconnue, car les chiffres de la population augmentent lentement mais sûrement chaque année. Ce sont les résultats d’une vaste étude menée par le Dr Jesper Madsen, professeur d’écologie de la faune à l’Université d’Aarhus, en collaboration avec des collègues norvégiens et néerlandais. « Nous observons en temps réel la formation d’une nouvelle population d’oiseaux autonome, explique le biologiste. Ceci est très rarement observé et la vitesse de développement est étonnante ». Ce travail a été récemment publié sous forme de rapport dans la revue scientifique Current Biology.
Les oies à bec court sont des animaux très sociaux qui aiment la fraîcheur, même en hiver. Ces oiseaux, qui appartiennent à la famille des oies, passent généralement les mois d’hiver dans les régions côtières des Pays-Bas, de la Belgique, de la Grande-Bretagne et parfois du Danemark. Selon les estimations, ils sont environ 68 000 à entreprendre au printemps le voyage en direction du Svalbard, en passant par le continent norvégien et suédois. Ce n’est qu’à la fin qu’ils traversent la mer de Barents pour commencer à se reproduire au Svalbard à partir de fin mai environ. Mais de plus en plus souvent, Jesper Madsen a entendu dire que des groupes de ces oiseaux avaient été observés en Finlande, surtout à partir de 2010. Il a donc suivi les indications et les itinéraires des animaux munis d’un émetteur et a également marqué d’oies de différents âges pour suivre leurs itinéraires. Il a ainsi découvert que les animaux ne se déplaçaient pas seulement jusqu’à la côte de la mer du Nord, mais aussi plus au nord, dans l’archipel russe de la Nouvelle-Zemble. L’équipe suppose qu’en raison de l’augmentation des températures moyennes dans l’archipel, de nombreuses zones côtières offrent des sites de reproduction libres et une offre croissante de nourriture végétale.
Les données recueillies par le professeur Madsen et son équipe montrent également que la connaissance de cette nouvelle région se « répand » probablement chaque hiver parmi les oies à bec court. Car chaque année, il y en a de nouveaux individus. « C’était cool d’observer que des oies qui suivaient une certaine route migratoire traditionnelle aient désormais changé de cap », estime le professeur Madsen. « L’apprentissage social et le suivi par les individus de ce nouveau chemin ont donc été des phénomènes importants, qui expliquent aussi comment cette évolution a pu être aussi rapide ». Madsen et son équipe sont également d’avis que les oies à bec court de Nouvelle-Zemble devraient être comptées comme une nouvelle population à part entière, car elles remplissent les conditions requises.
Mais ce qui manque encore à l’équipe, c’est une confirmation visuelle de leurs observations, qui n’ont jusqu’à présent été suivies que sur ordinateur. Mais cela devrait demeurer difficile en raison de la situation géopolitique actuelle et de l’importance stratégique de la Nouvelle-Zemble aux yeux des politiques russes. De grandes parties de l’archipel sont des zones militaires interdites, ce qui peut profiter aux oiseaux. En effet, cela leur permet au moins d’être encore un peu préservés d’une trop forte influence humaine et d’augmenter encore leur population, du moins à court terme.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Madsen et al (2023) Curr Biol 33 Rapid formation of new migration route and breeding area by Arctic geese ; https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.01.065
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