Depuis le 24 février de l’année dernière, beaucoup de choses ont changé dans le monde. Par exemple, les portes se sont fermées aux activités touristiques dans l’Arctique russe, entre Mourmansk et Vladivostok. De nombreux organisateurs de voyages d’expédition, qui espéraient beaucoup de cette région peu visitée jusqu’à présent, ont dû complètement enterrer leurs projets. Le gouvernement russe, qui a toujours annoncé ses propres grands projets d’activités touristiques dans la région, va désormais combler le vide. Mais ces derniers ont été plutôt réduits.
Deux vétérans des expéditions polaires, le Kapitan Dranitsyn à Mourmansk et le Kapitan Khlebnikov à Vladivostok, devraient traverser le Passage du Nord-Est dès que possible, transportant chacun environ 120 invités dans la région. Le voyage, d’une durée d’environ quatre semaines, devrait ainsi être guidé par une sorte de service de navette. Cela signifie que le Dranitsyn partira de Mourmansk pour se rendre à Vladivostok et que le Khlebnikov fera le chemin inverse. Outre des lieux classiques comme l’île Wrangel, la Terre du Nord, la Nouvelle-Zemble ou la Terre François-Joseph, des lieux comme Anadyr, Pevek ou Dickson seront également visités. Selon plusieurs sources russes, l’entreprise d’Etat russe « Rosmorport » serait responsable de la planification et de la réalisation et mettrait en œuvre les plans du vice-premier ministre Iouri Trutnev. Il n’est toutefois pas encore certain que ces plans seront mis en œuvre cette année.
Construits en Finlande dans les années 1980, ces deux navires jumeaux datent encore de l’époque soviétique et ont tous deux toujours été utilisés comme navires de travail dans leurs régions respectives, en tant que brise-glace pour les navires de transport, même aujourd’hui. Dans le passé, leurs services n’étant pas nécessaires pendant les mois d’été, les navires ont toujours été affrétés par des entreprises étrangères lorsque des voyages spéciaux étaient prévus, par exemple en octobre pour aller voir les manchots empereurs de l’île Snow Hill ou pour faire le tour complet de l’Arctique ou de l’Antarctique. Mais comme les bateaux étaient avant tout des bateaux de travail, les hôtes ne disposaient que des cabines et de l’infrastructure de l’équipage. Selon les plans de Rosmorport, cela devrait maintenant changer et les navires devraient être convertis au transport de passagers. Des travaux de modernisation ont été annoncés à cet effet et les deux navires devraient à l’avenir offrir de la place et du confort à 120 passagers, comme l’explique le directeur adjoint de Rosmorport, Vasily Strugov.
Au cours des trois dernières années, le gouvernement a annoncé à plusieurs reprises son intention de renforcer le tourisme arctique. Les plans prévus par le vice-premier ministre Trutnev incluaient la construction de ses propres nouveaux navires de croisière, le développement des infrastructures dans les localités situées le long du passage du Nord-Est et le renforcement du marché national. Le but étant de s’assurer une part du gâteau lucratif, car les voyages dans les régions de l’Arctique russe étaient en grande partie effectués par des entreprises étrangères, avec la participation de la Russie. Mais avec l’isolement de la Russie et les effets des sanctions économiques, les plans doivent sans doute être désormais fortement réduits. La modernisation des deux navires et leur utilisation devraient également se heurter à des difficultés. Les deux navires ont presque 40 ans et les pièces de rechange ne peuvent être fournies que par les quatre autres brise-glaces de la même série. Il reste à voir si cela suffira pour la prolongation de la durée de vie de 15 ans annoncée en octobre dernier.
Une autre question se pose : qui est la clientèle visée ? Les sanctions et l’isolement du pays entraînent la disparition de la plupart des pays occidentaux, qui représentaient auparavant une part importante de la fréquentation. Aujourd’hui, Moscou mise d’une part sur son marché intérieur et veut faire apprécier ses régions arctiques à sa population. Par exemple, l’année dernière, une école russe a été emmenée au pôle Nord sur un brise-glace nucléaire en tant que gagnante d’un concours, alors que les médias russes rapportaient début mars que près de la moitié de la population russe souhaitait faire un voyage en Arctique. Cette affirmation se base sur un sondage réalisé auprès de 1 600 Russes issus de toutes les régions du pays. A titre de comparaison, la population russe compte environ 180 millions d’habitants.
D’autre part, Moscou lorgne très probablement vers la Chine. Dans la situation géopolitique actuelle, les voyageurs de l’Empire du Milieu sont le marché le plus probable à espérer pour de tels voyages en Russie. Les régions polaires sont très prisées par les touristes chinois et les obstacles au voyage sont rares. Les dirigeants chinois ont déjà affirmé à plusieurs reprises vouloir élargir leurs ambitions en Arctique, ce qui inclut certainement le tourisme.
Il est plus que douteux que les projets de Moscou soient économiquement viables au bout du compte. Il est vrai que les voyages dans l’Arctique russe étaient dès le départ un produit de niche, en raison des exigences administratives et des processus bureaucratiques énormes jusqu’au voyage final. Et après la pandémie et la forte augmentation de l’offre de compagnies maritimes et de navires, de nombreuses entreprises ont cru au potentiel de la région. Dans les régions elles-mêmes, on était également confiant dans le fait qu’en voyageant davantage, la situation économique s’améliorerait également. Mais depuis le 24 février, beaucoup de choses ont changé et cela vaut également pour l’Arctique.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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