Depuis quelque temps, une abréviation fait les gros titres dans le monde entier : PFAS. Ce dernier est l’acronyme de » substances per- et polyfluoroalkylées » et est communément appelé « produit chimique éternel », car il peut se maintenir dans l’environnement pendant des centaines d’années. Comme ces substances sont également considérées comme des polluants pour l’homme et l’environnement, elles ont été de plus en plus recherchées et sous-traitées ces dernières années. Et entre-temps, il s’avère que ces substances ont atteint pratiquement toutes les régions du monde, même l’archipel du Svalbard.
Une carotte de glace de plus de 12 mètres de long, prélevée dans la calotte glaciaire Lomonossov du Svalbard, contient 26 PFAS différents à des concentrations très variables, parfois inquiétantes. Ces substances, qui proviennent très probablement du nord de l’Eurasie et qui ont été déposées au Svalbard par des flux atmosphériques, peuvent se retrouver dans les eaux des fjords par le biais de processus de fonte et ainsi entrer dans la chaîne alimentaire. Cela met en danger des espèces animales et végétales qui sont déjà fortement mises sous pression par le changement climatique. C’est le résultat d’une étude récemment publiée par une équipe de scientifiques du Royaume-Uni, du Svalbard, de Suède, d’Espagne et de Norvège dans la revue scientifique Science of the Total Environment.
Le fait que les PFAS se déposent dans la glace du Svalbard n’est pas particulièrement surprenant. En effet, ces polluants ont été découverts dans un tel nombre de systèmes que l’on peut sans autre parler d’un problème global. Du fait de leur persistance et de leur longévité, ces substances s’accumulent dans les chaînes alimentaires, et plus l’animal y est haut placé, plus l’accumulation est importante. C’est pourquoi les ours polaires et les phoques de l’Arctique sont particulièrement menacés. L’équipe de recherche met également en garde contre cela dans son étude. Leurs résultats indiquent que les polluants s’infiltrent dans les fjords par la fonte de la calotte glaciaire et pénètrent ainsi dans le réseau alimentaire arctique. Certaines de ces substances sont déjà connues pour avoir des effets négatifs sur la santé et le développement des embryons. L’accumulation de ces polluants peut donc mettre encore plus à mal les organismes arctiques, qui doivent déjà faire face aux effets directs du réchauffement et de la concurrence accrue.
La carotte de glace, prélevée en avril 2019, provient de la calotte glaciaire Lomonossov, située à environ 80 kilomètres au nord-est de Longyearbyen, une étendue de glace d’environ 600 kilomètres carrés sur l’île principale du Svalbard. « Les carottes de glace peuvent fournir des enregistrements de plusieurs années d’accumulation de neige et donc une voie pour comprendre les sources de PFAS dans l’atmosphère et les processus de transformation », écrit l’équipe de recherche dirigée par le Dr William Hartz de l’Université d’Oxford et le Dr Roland Kallenborn de l’Université norvégienne des sciences de la vie. « Dans une étude portant sur 22 sites sur les glaciers du Svalbard, Lomonossovfonna a été identifié comme le site optimal pour étudier le dépôt de polluants à grande échelle ». L’équipe a daté la carotte d’environ 12 à 13 ans à l’aide d’analyses isotopiques et d’autres analyses de substances. Dans les différentes couches, ils ont recherché 45 PFAS différents connus, parmi lesquels ils ont finalement pu en identifier 26. L’équipe a notamment détecté des SPFO (acide perfluorooctanesulfonique), considérés comme particulièrement dangereux pour la santé, dans presque tous les échantillons du noyau. L’équipe pense que les précurseurs ont été transportés au Svalbard par des courants d’air provenant de différentes parties du nord de l’Eurasie. Les processus chimiques dans l’atmosphère, en particulier sous l’influence du rayonnement solaire et des radicaux d’hydrogène, ont produit des SPFO qui se sont déposés avec les précipitations sur la calotte glaciaire, qui est la plus élevée au Svalbard. Il s’est également avéré qu’au fil des années, ces dépôts n’ont cessé d’augmenter et qu’il s’agit d’une tendance qui se produit également dans d’autres parties de l’Arctique.
Les PFAS constituent une classe de substances composée de différentes molécules et composés à chaîne courte et longue, et pour la plupart d’entre eux, on ne dispose que de peu ou pas d’informations sur les propriétés, le transport ou les effets toxiques. Un groupe d’experts dirigé par le centre Helmholtz HEREON en Allemagne collabore avec des partenaires internationaux et met en place un site d’information, le « PFAS Explorer« , dans le cadre de la Coastal Pollution Toolbox, afin de donner au public la possibilité de suivre l’état actuel des connaissances sur ces polluants. Il ne s’agit pas seulement de mettre l’accent sur l’aspect scientifique, mais aussi sur les aspects légaux et politiques. En effet, dans certains pays, notamment en Europe, les législateurs se penchent désormais sur le sujet et des propositions sont sur la table pour interdire les substances qui entraînent la formation de PFAS et de composés similaires. Mais comme les méthodes de détection traditionnelles utilisées jusqu’à présent ne peuvent détecter qu’une petite fraction de ces substances, il est probable que la carotte de la calotte glaciaire et de nombreux autres échantillons contiennent encore beaucoup d’autres « produits chimiques éternels ».
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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