Il y a un peu plus de 200 ans, l’Antarctique était une terre vierge de présence humaine. Maintenant, le continent sud est visité par plus de 50 000 touristes par an, sans compter les scientifiques qui viennent y mener leurs études. Cela pèse sur le continent le plus austral et, en raison des températures fraîches, les dommages causés à l’environnement ne se rétabliront que très lentement. Le changement climatique, la pêche illégale et la pollution sont des fléaux supplémentaires pour le continent le plus austral. Des experts comme le Dr Dana Bergstrom de l’Australian Antarctic Division mettent en garde et ont listé les six points de danger suivants, qui pourraient modifier massivement l’Antarctique dans les prochaines décennies.
1. Le tourisme
Chaque année, l’Antarctique est visité par un grand nombre de touristes. Outre l’émission de dioxyde de carbone et de « black carbon » par les bateaux et les avions, il existe aussi, malgré les mesures coûteuses prises par les tour-opérateurs, la possibilité d’introduire sur le continent des insectes, des spores et des graines étrangères susceptibles de supplanter les espèces indigènes. En outre, les touristes imprudents risquent de perturber gravement la faune sauvage.
Certes, le secteur s’est imposé des mesures strictes de comportement et de sécurité, en collaboration avec les États parties au Traité sur l’Antarctique. Par exemple, la proximité avec les animaux sauvages est prescrite et il ne faut pas marcher sur les lichens, ne pas laisser de déchets et ne pas ramener de « souvenirs » d’animaux sauvages. Il n’est permis de fumer sur le bateau que dans les zones désignées. Il est strictement interdit de fumer à terre.
Mais le problème réside davantage dans la croissance du secteur et le lieu de visite. Le tourisme en Antarctique se limite principalement à 90% à la péninsule antarctique. De plus, ces dernières années, le tourisme vers l’Antarctique avait connu une énorme croissance.
Avant la pandémie, environ 74 000 touristes au total se sont rendus en Antarctique au cours de la saison 2019/20, dont 18 500 en croisière seule, c’est-à-dire sans débarquer sur le continent ou sur les îles subantarctiques voisines. La saison suivante, en raison de la pandémie, le nombre de visiteurs n’était plus que de 23 000.
Pour la saison actuelle 2022/23, plus de 100 000 visiteurs sont attendus au total, selon le représentant de la branche IAATO. Parmi eux, 75’000 visiteurs profiteront d’excursions à terre et 25’000 visiteurs « Cruise only » ne feront que passer avec le bateau de croisière.
À cela s’ajoutent de nombreuses activités sous le terme « expédition », sans qu’il soit possible de déterminer avec précision la limite entre expédition et « non-sens-inutile ». Pour maîtriser les dérives de plus en plus fréquentes, il faudrait renforcer la réglementation afin que l’Antarctique ne devienne pas une « guinguette » pour tout le monde.
2. Le changement climatique
Le réchauffement climatique et la fonte des calottes glaciaires constituent un problème majeur pour la région, surtout à long terme. C’est dans l’Antarctique occidental que le changement climatique global est le plus prononcé. Dans cette partie de l’Antarctique, on assiste à un recul important de la glace et à l’effondrement de la banquise. Lorsque les températures moyennes de l’air et de l’eau augmentent, davantage de rivières se forment sur la glace et font éclater la glace sous-jacente. C’est également la raison pour laquelle le glacier Larsen, vieux de 12 000 ans, s’est effondré. D’autres calottes glaciaires pourraient subir le même sort, selon les chercheurs.
Dans la mer de Weddell, plusieurs gros icebergs se sont détachés de leurs glaciers ces dernières années, mais le lien avec le changement climatique n’est que partiel. Il s’agit néanmoins d’une perte de glace de l’Antarctique.
3. La neige et la pollution marine
Les microplastiques rejetés dans la mer par les côtes de l’Antarctique et les îles subantarctiques constituent une menace pour l’Antarctique. Pour la première fois, de la neige a été découverte l’été dernier dans laquelle, après avoir fondu dans un litre d’eau, il y avait 29 particules de plastique. Sans surprise, on a trouvé beaucoup plus de microplastiques à proximité des stations de recherche que dans le reste du continent. Cela pourrait indiquer que les activités des scientifiques étaient la raison de son apparition sur le continent. Mais l’océan et les masses d’air pourraient également être une source d’apport. Des études plus précises pourraient fournir de plus amples informations à ce sujet.
Sur les rives des îles voisines, les vagues ramènent à terre les restes d’équipements de pêche et d’autres pièces. Les animaux sauvages confondent alors les déchets avec de la nourriture, les mangent et se blessent parfois avec. Les phoques, les pingouins et d’autres espèces marines se prennent souvent dans les filets de pêche, ce qui entraîne souvent leur mort.
Afin de protéger l’Antarctique de la pollution et des influences humaines négatives, le Traité sur l’Antarctique a été signé le 1er décembre 1959 à Washington et est entré en vigueur le 23 juin 1961. Il y a actuellement 46 signataires du traité, dont les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde, le Japon, l’Allemagne et la France.
Le Traité sur l’Antarctique stipule que l’Antarctique inhabité, situé entre le 60e et le 90e degré de latitude sud, est exclusivement réservé à une utilisation pacifique, en particulier à la recherche scientifique. Le document interdit également toute activité liée à l’exploitation des ressources naturelles.
4. La perte de biodiversité
L’extinction de toute espèce animale est une grave perte pour la biodiversité. Il peut perturber la chaîne alimentaire et entraîner une modification de l’écosystème de l’ensemble du continent. En raison du réchauffement climatique, la couverture de glace de mer, nécessaire à la survie de pratiquement tous les animaux sur et à proximité du continent, diminue.
L’océan Austral abrite 88 % de la faune benthique, les êtres vivants qui vivent sur les fonds marins. La plupart des grandes baleines et des pingouins se trouvent ici. Au moins 40% des espèces animales de l’Antarctique sont endémiques, c’est-à-dire qu’elles n’existent nulle part ailleurs dans le monde.
Le krill antarctique (Euphausia superba) en fait partie. La biomasse totale du krill antarctique est estimée à 725 millions de tonnes. De nombreuses espèces en dépendent pour leur survie. Les petits crustacés sont une source principale de nourriture, par exemple pour les phoques et les pingouins. Le krill est sensible à l’augmentation de la température de l’eau. C’est pourquoi ses populations souffrent du réchauffement climatique. L’existence du crustacé est également menacée par la pêche excessive et la pollution marine.
5. La pêche et pêche illégale
Comme les stocks de poissons diminuent partout, l’intérêt pour le développement de la pêche en Antarctique ne cesse de croître. Sans un contrôle adéquat, l’océan Austral risque de voir ses ressources naturelles surexploitées. Parmi les conséquences possibles de la pêche figurent le déclin des populations de prédateurs, la destruction de l’habitat des animaux marins et la mort d’espèces non ciblées prises dans les filets.
Par exemple, la pêche à la palangre est dangereuse pour les albatros. Cette méthode consiste à placer des lignes secondaires sur une ligne principale en plastique munie de nombreux hameçons pour appâts. Les palangres peuvent mesurer jusqu’à 130 kilomètres de long et être équipées de plus de 20.000 hameçons pour appât. Les oiseaux peuvent se prendre dans de tels hameçons, s’y emmêler et y périr.
La légine antarctique(Dissostichus mawsoni) est, avec la légine australe(Dissostichus eleginoides), pêchée illégalement en grandes quantités ces dernières années au large de l’Antarctique. Elles sont désormais menacées par la surpêche.
6. L’extraction de minéraux
Le traité, signé il y a plus de 60 ans, stipule que le continent doit être maintenu libre de guerre, d’armes et de déchets nucléaires. Au cours des décennies suivantes, l’Antarctique est devenu la plus grande réserve naturelle du monde grâce à d’autres règles qui ont empêché l’extraction de minéraux et les forages pétroliers. Mais aujourd’hui, le changement climatique met à mal cette protection.
L’intérêt pour les ressources minérales du continent glacé augmente d’année en année, car les réserves des autres continents sont épuisées.
Le continent dispose d’environ 900 gisements de minerais, ainsi que de charbon, de pétrole et d’or. Aujourd’hui, l’exploitation est entravée par l’inlandsis – sa fonte pour faciliter l’accès aux ressources peut endommager les écosystèmes et entraîner une hausse du niveau de la mer.
Il est important de se rappeler que non seulement l’avenir du continent, mais aussi celui du monde entier, dépendent de la résolution des problèmes environnementaux de l’Antarctique.
Heiner Kubny, PolarJournal
