La baleine bleue est considérée comme le plus grand animal ayant jamais existé sur Terre. Les plus grands spécimens ont été capturés dans les eaux glaciales de l’océan Austral et mesuraient autrefois plus de 30 mètres et pesaient 190 tonnes. Ils ont pu atteindre cette taille grâce à leur nourriture riche en énergie, le krill, et à leur mode d’alimentation filtrant. Une recette de la nature pour réussir ? Une équipe de chercheurs a étudié les raisons pour lesquelles les espèces de baleines plus petites ne sont pas également passées à ce mode d’alimentation. Pour ce faire, ils ont observé le plus petit parent des baleines bleues, le petit rorqual de l’Antarctique, et ont fait des découvertes surprenantes.
Filtrer la nourriture comme le krill, les petits poissons ou les salpes est une question de taille, et les petits rorquals ont atteint la taille minimale possible pour filtrer efficacement. C’est ce que révèle l’étude du Dr David Cade, post-doctorant à l’Université de Californie Santa Cruz (UCSC) et responsable de l’étude. « Tout ce qui est plus petit qu’une baleine de Minke ne pourrait pas atteindre la quantité de nourriture nécessaire à sa survie, explique-t-il. Ils se situent assez exactement à la limite du possible ». L’étude a été publiée dans le dernier numéro de la revue Nature Ecology and Evolution.
L’étude des petits rorquals de l’Antarctique est un véritable défi. En effet, ces animaux sont rapides, agiles, petits et aiment aussi être proches de la banquise dans les eaux de l’Antarctique. C’est pourquoi elles font partie des baleines à sillon les moins bien étudiées. Afin de mener à bien leur étude et d’obtenir des résultats, l’équipe a posé des balises sur 23 animaux le long de la péninsule antarctique, à l’aide d’enregistreurs de données et de caméras vidéo, afin d’obtenir des données sur leur comportement de plongée et d’alimentation, ainsi que des données physiologiques. Il s’est avéré, de manière surprenante, que les baleines de Minke effectuent leurs plongées surtout la nuit et qu’elles plongent beaucoup plus souvent que leurs cousines plus grandes. « Pendant la journée, ils se nourrissent à une profondeur comparable à celle des baleines à bosse et des baleines bleues, mais leur taux d’alimentation n’est pas aussi élevé parce qu’ils sont plus petits, estime David Cade. Leur taux d’alimentation nocturne est cependant deux à cinq fois supérieur à leur taux d’alimentation diurne ». Cela s’explique aussi par le fait que le krill reste à des profondeurs plus importantes pendant la journée, ce qui représenterait une dépense énergétique plus importante pour les petits cétacés. C’est pourquoi les baleines de Minke, agiles et rapides, chassent plutôt les petits groupes de krill à la surface pendant la journée et les grandes quantités seulement la nuit.
La stratégie qui consiste à pouvoir absorber le plus de nourriture possible avec une gueule grande ouverte et un sac de gorge pliable est en fait un modèle de réussite de l’évolution. Les baleines bleues peuvent ainsi absorber un volume d’eau allant jusqu’à 135 % de leur poids corporel et donc un maximum de nourriture en une seule fois. Mais plus les baleines sont petites, moins cette forme est efficace. Pour une baleine de Minke de 5 tonnes, cela représente à peine 42% de la masse corporelle que l’animal peut absorber. Ils doivent donc plonger plus souvent, ce qui leur coûte de l’énergie. « Si nous calculons la quantité d’énergie qu’elles consomment en se nourrissant et quelle devrait être leur consommation totale en raison de leur taille, nous constatons que les baleines de Minke se situent exactement au seuil », estime David Cade.
Lui et ses collègues estiment qu’au cours de l’évolution, les premiers animaux filtreurs de ce type, il y a environ cinq millions d’années, avaient la taille des petits rorquals de l’Antarctique actuels. Grâce à des conditions environnementales favorables, des sites d’alimentation se sont formés, que les baleines de l’époque ont pu visiter à plusieurs reprises, fournissant ainsi plus d’énergie pour accélérer leur croissance. En raison du changement climatique le long de la péninsule antarctique, ces conditions favorables s’inversent et les baleines trouvent moins de nourriture. C’est une mauvaise nouvelle pour un animal qui a déjà atteint ses limites.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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