Le krill antarctique (Euphausia superba) est au cœur de la chaîne alimentaire de l’Antarctique. Il a une répartition circumpolaire et se trouve en grande quantité dans l’océan Austral. Le krill est l’une des espèces-clés du fragile écosystème de l’Antarctique. Ces petits crustacés constituent à plus de 90% la principale source de nourriture des baleines, manchots et phoques qui y vivent. Une étude récente menée dans l’Atlantique sud-ouest, où vivent plus de 50% des stocks de krill de l’océan Austral, a révélé que la densité du krill y avait considérablement diminué depuis les années 1970.
L’une des raisons en est la capture du krill par les chaluts. Grâce à des méthodes de pêche plus efficaces, les habitants des mers ‘perdent’ plusieurs centaines de milliers de tonnes de nourriture. Ce n’est pas seulement le manque de nourriture qui met les baleines en danger, mais aussi les méthodes de pêche sans scrupules, au cours desquelles les mammifères marins peuvent se prendre dans les filets. Ce qui signifie inévitablement leur mort.
Le 6 mars 2023, l’organisation environnementale Sea Shepherd Global a découvert deux super chalutiers et leurs filets massifs qui labouraient un immense groupe constitué de plus d’une centaine de rorquals communs, alors qu’ils se nourrissaient de krill au large des îles Orcades du Sud, en l’Antarctique.
« Les deux super chalutiers n’ont pas fait d’efforts pour changer de cap. On aurait même dit qu’ils se dirigeaient délibérément vers les baleines en chasse, sachant que là où il y a des baleines, il y a forcément du krill », a déclaré le capitaine Peter Hammarstedt, à bord du dernier navire Allankay de Sea Shepherd Global.
Ces images choquantes ont été prises le premier jour de l’arrivée de Sea Shepherd Global dans l’océan Austral pour sa dernière campagne. L’Antarctica Defense Operation est une mission visant à lutter contre la plus grande menace écologique qui pèse sur l’écosystème de l’Antarctique, en surveillant les activités de pêche d’une flotte croissante de chalutiers qui ciblent des populations vitales de krill.
Le krill, un petit crustacé ressemblant à une crevette, mesure environ six centimètres et ne pèse que deux grammes. Il vit probablement jusqu’à six ans. Le krill constitue le fondement de tout l’écosystème antarctique et la principale source de nourriture pour les baleines à fanons et des manchots, la plupart des espèces marines dépendant directement du krill comme source de nourriture.
Avec le déclin international de la chasse à la baleine, la pêche au krill a repris la place, d’où 12 à 14 chalutiers industriels ne ciblant pas directement les baleines mais bien le krill, dont les cétacés dépendent pour leur survie.
Le capitaine Peter Hammarstedt: « Nous constatons une forte baisse de la gestation chez les baleines à bosse, une diminution de la masse corporelle des otaries et un déclin des populations de manchots à jugulaire. Ces trois espèces dépendent du krill comme principale source de nourriture. Entre autres, le changement climatique a réduit à la fois la quantité et la durée de la glace de mer dont le krill a besoin pour survivre ».
En 2021, la mort de trois baleines – lors de trois événements différents – dans des chaluts à krill a été documentée, mettant en évidence le conflit croissant entre les exploitants de navires de pêche et les baleines qui chassent le même krill.
Il y a trois semaines, le magazine Ecology a publié une étude de la Stanford University qui révélait que quatre grands bateaux de pêche avaient pêché le krill à travers un super groupe de plus de 1’000 rorquals communs. L’étude a conclu que ce type de concurrence entre les pêcheurs de krill et les baleines ne fera qu’augmenter à l’avenir.
Des touristes observent le spectacle des baleines
Les grands rassemblements de baleines avaient été observés par les premiers baleiniers ; de nos jours, c’est par le tourisme qui profite du spectacle. Les passagers d’un navire d’expédition ont vécu une journée particulière l’été dernier dans le sud. Des centaines de baleines à perte de vue ! Selon les estimations des experts, environ 1 000 rorquals communs se sont rassemblés près de l’île du Couronnement (Orcades du Sud) dans les eaux de l’Antarctique pour une véritable orgie alimentaire, qui sortaient de l’eau en groupes gigantesques pour manger du krill.
Que produit-on à partir du krill ?
Le krill est désormais largement exploité par l’homme : ce crustacé récolté dans l’océan Austral est principalement utilisé pour la production de farine de krill, un additif alimentaire utilisé dans l’industrie aquacole, mais aussi pour la production d’huile de krill destinée à la production de masse de compléments alimentaires à base d’oméga-3. En Asie, les produits à base de krill sont considérés comme un mets de choix. Le krill est également utilisé dans l’industrie cosmétique, pour la fabrication de médicaments, ainsi que dans la médecine alternative.
Les navires de pêche au krill modernes installent un tuyau à vide à l’extrémité de leur chalut pour permettre au navire de pêcher 24 heures sur 24, tout en veillant à ce que le krill ne soit pas écrasé à mort si le filet est tiré sur le pont.
Heiner Kubny, PolarJournal
Site web de Sea Sheperd
