Les effets dangereux du bruit sont surtout connus chez les mammifères marins. Cependant, ils sont loin d’être les seuls animaux marins à être affectés par le bruit des navires, l’exploration sismique, l’exploitation minière en eaux profondes ou les sonars. Une nouvelle étude de synthèse montre de manière impressionnante que le bruit est également dangereux pour un large éventail d’invertébrés et qu’il affecte même les écosystèmes.
Dans cette nouvelle publication de la revue Frontiers in Marine Science, l’équipe internationale d’auteurs a analysé des centaines d’études sur les effets du bruit sous-marin sur les invertébrés marins tels que les bivalves, les escargots, les oursins, les étoiles de mer, les crevettes, les méduses, les crabes, les homards, les vers, les poulpes, les pieuvres et autres.
Les résultats montrent que le bruit sous-marin causé par l’activité humaine a de multiples effets négatifs sur les invertébrés, du niveau cellulaire jusqu’à des écosystèmes entiers. « Beaucoup de gens sont surpris que les invertébrés puissent même percevoir des sons, mais en fait, le son est fondamental pour leur survie », explique le Dr Marta Solé de l’Universitat Politècnica de Catalunya, premier auteur de l’étude. « La lumière ne se propage pas très bien dans l’eau, mais le son oui, et les invertébrés utilisent le son de multiples façons ».
« Les activités humaines – en particulier la navigation – modifient rapidement le paysage sonore des océans, et notre étude rassemble les dernières connaissances sur l’impact de cette évolution », poursuit le Dr Solé.
Parmi les nombreux effets du bruit anthropique sur les invertébrés marins, on peut citer
- L’éclosion et le développement des œufs chez les crustacés peuvent être retardés.
- Les larves de crustacés, de mollusques et d’escargots peuvent présenter des malformations plus fréquentes après l’explosion d’un airgun et le taux de mortalité peut augmenter de manière significative. C’est le cas, par exemple, des larves de crabe des neiges (Chionocetes opilio), que l’on trouve également dans l’océan Arctique et la mer de Béring. De plus, ils se développent plus lentement sous l’effet du bruit.
- Les bruits de basse fréquence, causés par exemple par des explorations sismiques, peuvent provoquer des blessures, voire la mort, par exemple chez les crabes ou les céphalopodes (poulpes, pieuvres). Ces derniers se sont échoués sur les plages après que le bruit a endommagé leurs organes auditifs, qui aident à la navigation (statocystes).
- Les explorations sismiques nuisent également au zooplancton. Une étude a montré qu’immédiatement après les explosions d’airguns, toutes les larves de krill mouraient. D’autres zooplanctons ont également été touchés.
- De nombreuses espèces ont une réaction de peur lorsqu’elles entendent des bruits forts. L’exposition au bruit à long terme a également un impact sur le comportement.
- Les réactions physiologiques comprennent des changements dans les niveaux de protéines chez les calmars, certaines protéines étant liées au stress.
- Une exposition permanente à des niveaux sonores élevés a provoqué chez les crevettes une diminution du taux de croissance et de reproduction, une augmentation de l’agressivité et de la mortalité, ainsi qu’une diminution de la consommation de nourriture.
- Même des écosystèmes marins entiers peuvent être affectés par le bruit, car il modifie la santé et le comportement des prédateurs et des proies dans les réseaux alimentaires complexes.
Des études récentes ont montré que les animaux réagissent notamment par le biais de leurs organes sensoriels, dont la fonction initiale est de maintenir l’équilibre dans la colonne d’eau et de sentir la gravité.
Les différentes tribus d’invertébrés ont développé trois types de systèmes sensoriels pour percevoir les sons : des récepteurs à la surface du corps, des récepteurs internes dans le statocyste (l’équivalent des oreilles) et des organes dits chordotonaux sur les membres, dont seuls les crustacés sont dotés. Certains animaux peuvent également produire eux-mêmes des sons, comme les coquilles Saint-Jacques, les homards, les crabes, les crevettes et les crabes.
« Notre étude souligne que ces animaux vivent dans un riche environnement sonore sous-marin », explique le Dr Sophie Nedelec de l’Université d’Exeter, co-auteur de l’étude. « Il est urgent d’en savoir plus sur les effets de la pollution sonore sur ces animaux et ces écosystèmes. Si l’on considère que le bruit peut affecter les invertébrés depuis le niveau cellulaire jusqu’à l’écosystème, nous devons rassembler une expertise interdisciplinaire afin d’obtenir une vision holistique du problème ».
Le bruit sous-marin est principalement causé par les navires, les forages, la prospection sismique, l’exploitation minière en eaux profondes, le dragage et les sonars.
Pour les invertébrés des eaux arctiques comme pour les mammifères marins, il est à craindre que le bruit sous-marin augmente à l’avenir avec la diminution de la glace de mer et l’augmentation du trafic maritime et de l’exploration des ressources qui s’ensuit.
L’Antarctique devrait être plus calme sous l’eau, car toute activité visant à explorer les ressources minérales est interdite, à l’exception de la recherche scientifique. Toutefois, des explorations sismiques à grande échelle y sont également menées, par exemple par la Russie. Il n’est pas certain que ceux-ci servent exclusivement à des fins scientifiques. À cela s’ajoute le trafic maritime dans l’océan Austral, composé principalement de navires de pêche et de navires de croisière, ces derniers étant particulièrement concentrés le long de la côte ouest de la péninsule antarctique.
« Compte tenu des nombreuses pressions d’origine humaine, notamment celles liées au changement climatique et à la pêche, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour limiter le bruit sous-marin », conclut le Dr Nedelec.
Julia Hager, PolarJournal
Lien vers l’étude : Marta Solé, Kenzo Kaifu, T. Aran Mooney et al. Les invertébrés marins et le bruit. Frontiers in Marine Science, 2023 ; 10 DOI : 10.3389/fmars.2023.1129057
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