Les rorquals communs sont régulièrement observés au large du Svalbard, surtout pendant les mois d’été. Mais le réchauffement rapide de l’Arctique et l’évolution de la disponibilité des proies qui en résulte semblent rendre les eaux à l’ouest du Svalbard de plus en plus attrayantes pour les rorquals communs, même pendant la saison sombre.
Une équipe de recherche italienne a enregistré plus de 16 000 signaux de rorquals communs dans le Kongsfjord, sur la côte ouest du Svalbard, sur une période de sept ans (2014 – 2020), en utilisant un suivi acoustique passif, où des hydrophones fixes surveillent le bruit sous-marin. L’équipe a découvert que tous les rorquals communs ne migrent pas vers les latitudes tempérées pour se reproduire et qu’ils utilisent peut-être à la place les eaux du Svalbard pour s’accoupler.
Les analyses des enregistrements ont montré que les rorquals communs se trouvent toute l’année au large du Svalbard. En outre, l’équipe a constaté que les chants des rorquals communs présentaient différents modèles au fil des années. Alors que sur l’ensemble de sept années, les chercheurs ont enregistré presque exclusivement des sons d’une fréquence de 20 hertz de février à juillet, des sons d’une fréquence de 130 hertz ont également été enregistrés, en particulier pendant les mois d’octobre, novembre et janvier. Ils supposent que soit les rorquals communs changent de modèle de chant au cours de l’année, soit que des individus d’autres populations acoustiques avec des modèles différents passent l’hiver au large du Svalbard.
Si cette dernière hypothèse s’avère exacte, cela indiquerait que les rorquals communs disposent de la flexibilité et de la capacité d’adaptation nécessaires pour modifier leurs stratégies de migration, explique l’équipe d’auteurs dans l’étude publiée dans la revue Nature Scientific Reports. Les baleines pourraient passer la saison de reproduction en Arctique une année et repartir vers le sud l’année suivante.
Selon l’équipe d’auteurs, en raison des conditions environnementales changeantes, il est essentiel de savoir quand et comment les baleines se trouvent dans les régions arctiques, afin de mieux les protéger face au changement climatique.
Les rorquals communs passent généralement l’été dans les hautes latitudes, où ils se nourrissent de krill et de petits poissons, se déplaçant vers les régions tempérées en hiver pour donner naissance à leurs petits. Le long de la côte ouest du Svalbard, des rorquals communs ont été observés entre mars et novembre jusqu’à 81,5° de latitude nord, avec la plupart des observations se situant entre juin et septembre.
Selon l’étude, les chercheurs observent depuis 2002 une augmentation des observations de rorquals communs dans les eaux côtières et les fjords du Svalbard. Après 2010, les baleines ont continué à s’orienter vers les pôles, car davantage d’eau plus chaude s’écoulait vers le nord et leurs proies de l’Atlantique apparaissaient également plus souvent aux hautes latitudes.
L’équipe de recherche suppose que l’augmentation de la température de l’eau et la diminution de la glace de mer causées par le changement climatique rendent l’habitat plus attrayant pour les rorquals communs et les poussent ainsi à reporter leur migration.
Julia Hager, PolarJournal
Image de contribution : Michael Wenger
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