Les microplastiques présents dans l’intestin des oiseaux marins ont un autre impact en plus des effets négatifs, comme le risque de blessure et les substances nocives qui y adhèrent. Les particules de plastique modifient la composition de la communauté bactérienne de l’intestin, et les « bonnes » bactéries sont en partie remplacées par des agents pathogènes, des bactéries résistantes aux antibiotiques et celles qui dégrade le plastique. Une nouvelle étude menée par des chercheurs allemands, portugais et canadiens montre que plus les microplastiques sont présents dans l’intestin des oiseaux, plus la diversité microbienne est modifiée.
L’équipe de recherche a étudié deux espèces d’oiseaux marins qui ingèrent fréquemment du plastique : le fulmar boréal, dont la répartition s’étend des latitudes nord tempérées à l’Arctique et qui est établi comme bio-indicateur du plastique, et le pétrel de Cory, présent sur tout l’Atlantique. Les deux espèces se nourrissent de mollusques, de crustacés et de poissons et parcourent en outre des milliers de kilomètres au cours de l’année, ce qui permet de tirer des conclusions à l’échelle mondiale.
Au cours de leurs recherches, les scientifiques ont découvert que l’ingestion de microplastiques modifie la communauté microbienne dans l’ensemble du tube digestif des animaux. La diversité du microbiote intestinal était d’autant plus faible que la masse de microplastiques était importante. Cependant, plus le nombre de particules était important, plus la diversité des micro-organismes augmentait, ce qui n’est pas du tout positif dans ce cas. En effet, plus ils trouvaient de particules dans le tractus gastro-intestinal, plus les chercheurs détectaient de bactéries pathogènes et résistantes aux antibiotiques.
Parallèlement, les bactéries commensales, c’est-à-dire les « bonnes » bactéries intestinales, ont été évincées et ont diminué. Pourtant, tout comme chez l’homme, ce sont justement eux qui sont la clé de la santé de l’animal. Ils contribuent au fonctionnement normal et sain de l’intestin et jouent un rôle crucial dans la modulation immunitaire et la protection contre les agents pathogènes. Si leur composition est perturbée, cela a des répercussions sur les processus liés à la santé et des maladies peuvent survenir chez l’animal.
Les bactéries pathogènes, résistantes aux antibiotiques et qui décomposent le plastique, pénètrent dans l’intestin des oiseaux au sein d’une communauté de virus et d’algues qui vit sur les particules de plastique et que l’on appelle la « plastisphère ». Cela explique les résultats contradictoires sur la diversité des bactéries en fonction de la masse ou du nombre de particules de microplastiques. La question de savoir si les micro-organismes pathogènes provoquent effectivement des maladies chez les oiseaux ne faisait pas partie de cette étude et doit encore être clarifiée à l’avenir. De plus, chaque pièce en plastique contient un cocktail de produits chimiques divers (plastifiants, retardateurs de flamme, pesticides, engrais, polluants,…) qui peuvent également avoir des effets nocifs sur la santé.
L’étude actuelle montre que les concentrations de microplastiques, telles qu’on les trouve dans l’environnement, peuvent entraîner des modifications de la flore intestinale chez les espèces animales qui ingèrent fréquemment du plastique. Selon l’étude, cela peut avoir des conséquences non seulement à court terme sur les individus, mais aussi à long terme sur l’ensemble des espèces, car il faut s’attendre à ce que les polluants s’accumulent dans le réseau alimentaire. « Nos conclusions reflètent la situation actuelle dans la nature. Étant donné que l’homme absorbe également des microplastiques provenant de l’environnement et de l’alimentation, ces études devraient être considérées comme des signaux d’alarme pour nous aussi, les humains », concluent les auteurs.
Julia Hager, PolarJournal
En savoir plus sur le sujet :
