Il existe encore de nombreux coins de la planète qui n’ont jamais ou presque jamais été visités. Une telle région se trouve dans l’Antarctique de l’Est et porte le nom inhabituel de Nouvelle-Souabe.
La Nouvelle-Souabe, un monde montagneux de l’Antarctique oriental, très isolé et situé au-delà de la conscience de la plupart des gens et des aventuriers, semble extraterrestre. « On ne peut pas être plus proche de l’exploration d’une autre planète », déclare le Dr Christoph Höbenreich, guide de montagne et polaire de renommée internationale, aventurier et partenaire d’Ultima Antarctic Expeditions. En janvier 2023, il a mené une expédition à deux dans cette région montagneuse peu visitée, avec le soutien d’Ultima Antarctic Expeditions, anciennement connue sous le nom de The Antarctic Company TAC . Il décrit les montagnes de la Nouvelle-Souabe comme « le paysage montagneux le plus excitant et le plus bizarre de la planète ». L’expert, qui est considéré comme un vétéran polaire avec quinze missions effectuées en Antarctique, a accordé une interview à PolarJournal sur cette exploration hors du commun.
Question : Peux-tu décrire l’expérience de se trouver complétement seul dans un désert de glace ?
Christoph Höbenreich : C’est un sentiment très particulier d’être déposé dans l’une des régions les plus reculées et les plus inaccessibles de notre planète. Pour certains, cela peut paraître oppressant. Pour d’autres, comme moi, c’est libérateur. Loin de toute influence et du poids de la civilisation, les sens s’éveillent, s’aiguisent, s’intensifient. On prend simplement conscience de sa vulnérabilité. C’est une expérience extrêmement enrichissante que de voyager et de se déplacer dans un monde qui ne vous offre rien de plus que l’air que vous respirez.
Quelle était la tâche principale de l’expédition ?
L’objectif de ma cinquième expédition en Nouvelle-Souabe avec Ultima Antarctic Expeditions était d’explorer les montagnes et les glaciers des montagnes occidentales Wohlthat durant trois semaines et par mes propres moyens, à ski et à pied. Il s’agissait d’explorer un nouvel itinéraire à travers les montagnes Humboldt et Petermann, et de réaliser la première ascension de quelques montagnes.
Avais-tu déjà visité la région auparavant ?
Jusqu’à présent, seules deux expéditions d’alpinisme et de ski ont eu lieu dans cette région. En route vers le célèbre mont Drygalski, j’ai auparavant survolé les montagnes Wohlthat – et en 2017, j’ai mené ma première expédition d’exploration avec le soutien d’Ultima Antarctic Expeditions.
Qu’est-ce qui t’a le plus intéressé dans ce domaine ?
Ce qui me motive, c’est la curiosité d’explorer des montagnes antarctiques nouvelles ou rarement visitées, loin des routes connues que la plupart des alpinistes empruntent habituellement en Antarctique, comme le mont Vinson dans l’Antarctique occidental. Le Nouvelle-Souabe est une véritable terre de découvertes. Je suis également très intéressé par l’histoire de l’exploration polaire. Les montagnes de la Nouvelle-Souabe ont été découvertes par une expédition historique exceptionnelle, mais presque oubliée en raison des circonstances historiques de l’époque, à savoir l’expédition antarctique allemande de 1938/39, qui a découvert, photographié et baptisé les montagnes depuis les airs, à l’aide d’hydravions Dornier-Waal catapultés depuis leur navire d’expédition.
Qu’est-ce qui rend cette région si différente des autres régions de l’Antarctique ?
Les monts Wohlthat, une région montagneuse de la Nouvelle-Souabe, font partie de la Terre de la Reine-Maud et sont visités depuis de nombreuses années par différentes nations, principalement à des fins scientifiques. Ils sont cependant encore très peu connus des aventuriers de la montagne et du ski. La Nouvelle-Souabe est un pays de rêve. Pour moi, les montagnes de la Nouvelle-Souabe représentent les paysages montagneux les plus excitants et les plus bizarres de la planète. Ici, des tours rocheuses à couper le souffle s’élèvent de l’inlandsis, parfois à des centaines de mètres de hauteur dans le ciel. Ces montagnes sont absolument uniques, même en Antarctique.
Comment se présentait ton expédition en termes de chiffres, c’est-à-dire le nombre de jours, la distance, la pente, les températures et autres informations ?
Nous avons skié pendant trois semaines. Notre itinéraire formait une boucle de 100 kilomètres et nous avons également gravi une cinquantaine de kilomètres supplémentaires dans les montagnes. Nous avons gravi pour la première fois cinq sommets sur des montagnes plus élevées, ainsi que des nunataks plus petits (sommets émergeant de la glace). Les températures à la fin de l’été antarctique variaient entre un -15 °C relativement confortable et un -25 °C glacial.
Quels sont les préparatifs nécessaires pour une expédition en autonomie en Antarctique ?
Une expédition à l’intérieur de l’Antarctique est toujours un grand défi. D’autant plus si l’on sort des itinéraires connus avec une seule équipe de deux personnes. Il faut beaucoup d’expérience et un équipement parfait. Comme il s’agissait de ma quinzième expédition en Antarctique en tant que guide de montagne UIAGM (Union internationale des associations de guides de montagne, ndlr) et guide polaire d’expédition IPGA (International Polar Guides Association, ndlr), je savais à quoi m’attendre et comment je devais me préparer et préparer mon compagnon d’expédition. Nous avons emporté la meilleure des tentes polaires (une Hilleberg) et tout l’équipement nécessaire à la survie, au ski et à l’alpinisme, où le poids joue un rôle essentiel. Et le plus important : nous devions compter sur nous-mêmes, car on ne peut pas toujours et partout compter sur de l’aide. En l’Antarctique de l’Est, et en particulier dans ses montagnes, on est très exposé.
Quels ont été tes moments forts ?
En fait, presque chaque jour offrait un moment fort et des surprises. Mais si je devais choisir mon moment le plus marquant : la première ascension de deux sommets d’un massif de haute montagne dans le massif central de Humboldt, que j’ai appelés « Nanukspitze » et « Denalispitze », via un couloir raide (un long couloir de glace, ndlr). J’étais tout seul, car mon partenaire avait décidé de faire demi-tour à l’entrée du couloir escarpé de 1000 mètres de haut. La vue sur toute la chaîne de montagnes et loin sur le plateau du pôle Sud sur plus de 100 kilomètres était tout simplement incroyable. Je crois que c’est ce que l’on ressent en explorant une autre planète.
Quels ont été les défis pour toi ?
Il existe de nombreux dangers dont il faut se méfier : les crevasses cachées, les engelures, la cécité des neiges, les vents catabatiques destructeurs ou le feu dans la tente. Mais si l’on est bien préparé, expérimenté et prudent, on peut surmonter tous les défis que ce monde glacé nous lance. Bien entendu, les interactions sociales avec le partenaire d’expédition ou le client peuvent également constituer un défi. Mais avec Rupert, j’ai eu de la chance et nous nous sommes beaucoup amusés ensemble; nous avons beaucoup parlé et ri. Mais le plus grand défi a toujours été de décider laquelle des nombreuses et magnifiques montagnes sans nom nous voulions gravir – il y en a tellement là-bas.
Ton expédition était-elle sûre ? As-tu quelques détails au sujet de la sécurité ?
Non, une expédition en Antarctique n’est jamais « sûre ». Si l’on veut la sécurité, il faut rester au lit chez soi. Mais avec de l’expérience et un équipement parfait, il est possible de maintenir les dangers et les risques à un niveau très bas et à un minimum facilement acceptable. Mais la vie à la montagne n’est jamais « sûre » – surtout lorsqu’on ose faire le pas vers l’inconnu. Mais ce n’est qu’en sortant de sa zone de confort que l’on peut repousser ses limites et faire de nouvelles expériences intenses. Et c’est là que la magie opère !
En matière de science, qu’est-ce qui te fascine le plus en Antarctique ?
J’ai été fascinée de voir ce qui avait changé ou non dans les montagnes de l’Antarctique au cours des dernières décennies. Un signe visible du récent changement climatique et de l’augmentation des températures mondiales au cours des dernières décennies est la diminution parfois dramatique de la couverture de neige et de glace dans certaines parties des régions polaires, notamment en Arctique. Les seules exceptions sont probablement les zones hautes polaires arides du continent antarctique – et en particulier le haut plateau intérieur de l’Antarctique de l’Est. Cependant, des indices locaux récents indiquent un recul de la glaciation et de la couverture neigeuse le long de la zone côtière de l’Antarctique oriental. Mais je me suis demandé si la zone de transition entre les régions côtières basses et le haut plateau polaire était également affectée ?
Les chaînes de montagnes que l’on rencontre sur le versant du haut plateau antarctique, comme les chaînes du Nouvelle-Souabe, offrent une bonne occasion d’étudier cette question en les comparant aux photographies aériennes de l’expédition antarctique allemande de 1938/39 – plus de huit décennies plus tard -, et notamment en comparant les différences de couverture neigeuse et glaciaire. Celles-ci dépendent toutefois en grande partie d’influences saisonnières et/ou météorologiques.
Toutefois, en recherchant les différences de degré de glaciation et de couverture neigeuse au cours des huit dernières décennies, je n’ai heureusement constaté AUCUN changement marquant. Ces résultats sont valables aussi bien pour les glaciers émissaires que pour les glaciers alpins, ainsi qu’à l’étendue des champs de neige à des altitudes comprises entre 1500 et 2500 mètres au-dessus du niveau de la mer.
En raison de la prédominance d’un climat polaire et sec, il faut plutôt s’attendre à une augmentation des chutes de neige due à des hausses de température liées au climat, ce qui est étayé par quelques indices isolés dans la partie sud du massif. Par conséquent, nous n’avons donc pas encore à craindre que les montagnes et les glaciers alpins de Nouvelle-Souabe perdent leur magie et leur beauté aussi rapidement que les glaciers de nombreuses autres régions du monde.
Quelles sont les autres expéditions que tu prévois de réaliser à l’avenir ?
J’ai attrapé la fièvre polaire lors de ma première expédition, il y a 30 ans, et je continue à rêver d’utiliser toute mon expérience et mes connaissances pour explorer de nouvelles montagnes inconnues. J’ai encore beaucoup de rêves et d’idées et j’ai hâte de les réaliser avec des voyageurs polaires qui partagent la même passion et le même enthousiasme pour les endroits isolés et inconnus. Ne cessons jamais de poursuivre et de vivre ensemble le rêve antarctique !
L’interview a été réalisée par Murray Williams en collaboration avec PolarJournal ; traduction : Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Le Dr Christoph Höbenreich, explorateur expérimenté, guide de montagne certifié par l’UIAGM et guide polaire IPGA, prévoit d’autres expéditions d’aventure en Antarctique avec Ultima Antarctic Expeditions. Les personnes désireuses d’en savoir plus peuvent soit envoyer un e-mail à connect(a)ultima-antarcticexpeditions.com, soit contacter directement le Dr Christoph Höbenreich par e-mail à christop.hoebenreich(a)aon.at.
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