Des traces dans les fonds marins datant de la dernière période glaciaire montrent que les calottes glaciaires peuvent reculer jusqu’à 600 mètres par jour pendant un réchauffement climatique, selon une nouvelle étude. Un tel scénario pourrait être imminent pour le glacier Thwaites en Antarctique, ce qui accélérerait considérablement l’élévation du niveau de la mer. L’équipe internationale de recherche a expliqué dans son étude que cette découverte était un « avertissement du passé » pour le monde d’aujourd’hui.
Les scientifiques ont cartographié, sur une surface de 30.000 kilomètres carrés, plus de 7.600 formes terrestres au fond de l’océan, appelées « crêtes de vagues », au nord de la Norvège, laissées par une calotte glaciaire disparue depuis longtemps.
On pense que le retrait du bord de la calotte glaciaire a laissé ces formes de terre particulières dans le fond marin. Au gré des marées, la calotte glaciaire se déplaçait de haut en bas, son bord inférieur creusant, à chaque marée basse, une dépression dans le fond marin. Avec deux cycles de marée par jour, deux crêtes de vagues se sont formées quotidiennement et les chercheurs ont pu calculer à quelle vitesse la calotte glaciaire s’est retirée.
Avec une distance de 25 à 300 mètres entre les crêtes des vagues, on obtient donc des vitesses de recul, produites par à-coups, de l’inlandsis glaciaire de 50 à 600 mètres par jour. C’est un taux de retrait vingt fois plus rapide que le taux le plus élevé jamais enregistré. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue scientifique Nature.
« Notre recherche fournit un avertissement du passé sur les vitesses auxquelles les calottes glaciaires peuvent se retirer physiquement. Nos résultats montrent que les calottes glaciaires peuvent se retirer beaucoup plus rapidement que tout ce que nous avons vu jusqu’à présent ».
Le Dr Christine Batchelor de l’Université de Newcastle, directrice et auteure principale de l’étude
Ces nouvelles découvertes représentent des informations importantes pour les modèles informatiques qui prévoient les changements futurs des calottes glaciaires et du niveau de la mer.
Selon l’équipe d’auteurs, les résultats indiquent qu’un retrait aussi rapide se déroule en phases qui ne durent que peu de temps (de quelques jours à quelques mois). « Ces impulsions entraînent une augmentation du niveau de la mer et pourraient être très importantes pour la protection des côtes », a déclaré le Dr Batchelor à The Guardian. Le taux de perte est critique si, par exemple, une augmentation prévue sur 200 ans peut effectivement se produire dans vingt ans, poursuit Batchelor.
L’équipe de recherche a également constaté que l’ancienne calotte glaciaire s’est retirée le plus rapidement là où elle reposait sur un fond marin presque plat. « Une lisière de glace peut se détacher du fond marin et reculer presque instantanément si elle gagne en flottabilité », explique le Dr Frazer Christie du Scott Polar Research Institute, co-auteur de l’étude. « Ce type de retrait ne se produit que sur des sols relativement plats, où il faut moins de fonte pour faire fondre la glace qui se trouve au-dessus jusqu’au point où elle commence à flotter ».
Ces nouveaux résultats amènent l’équipe de recherche à la conclusion qu’un retrait aussi rapide pourrait bientôt être observé dans certaines régions de l’Antarctique. En particulier, le glacier Thwaites en Antarctique occidental pourrait connaître une impulsion de retrait rapide, car son bord s’est récemment rapproché d’une zone plane de son lit.
« Nos résultats indiquent que les taux de fonte actuels sont suffisants pour provoquer de brèves et rapides impulsions de retrait dans les zones planes de la calotte glaciaire antarctique, y compris à Thwaites », explique le Dr Batchelor. « Les satellites pourraient très bien détecter ce type de retrait de la calotte glaciaire dans un avenir proche, surtout si nous poursuivons notre tendance actuelle au réchauffement climatique ».
Julia Hager, PolarJournal
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