Les paléontologues canadiens du Yukon ont dévoilé une découverte inhabituelle faite dans les champs aurifères : un souslik – rongeur terrestre proche des écureuils – momifié datant de l’ère glaciaire.
En 2018, alors qu’elle creusait à Hester Creek, dans les champs aurifères du Klondike, près de Dawson City, une chercheuse d’or a trouvé un objet ressemblant à une ‘pelote de laine’, mais elle n’était pas tout à fait sûre de ce que c’était. La découverte s’est révélée plus tard être un écureil terrestre appelé aussi souslik. Le pergélisol a momifié le rongeur le conservant pendant des dizaines de milliers d’années.
Diana Phillips, celle qui a découvert l’écureuil, a contacté le Yukon Beringia Interpretive Centre et envoyé des photos de ce qu’elle avait trouvé. Les chercheurs et scientifiques du centre ont confirmé qu’il s’agissait du spécimen d’un écureuil arctique vieux de trente mille ans qui évoluait dans le Yukon à l’époque glaciaire.
« C’est assez intéressant parce qu’il était momifié et avait la forme ronde d’une boule avec de la peau et des poils, des pattes minuscules et une queue », a déclaré le paléontologue du Yukon, Grant Zazula. « Si vous ne regardez que la photo de ce qu’il est, il ressemble à une boule de peau et de poils congelée, mais sur la radiographie, vous voyez le squelette d’un petit souslik arctique qui s’est recroquevillé dans une position fœtale, ce qui montre qu’il a dû mourir en hibernation ».
Grant Zazula est un expert renommé en matière d’animaux de l’ère glaciaire, qui a déterré et étudié des os et des fossiles dans tout le Yukon. Il étudie depuis des années les Spermophiles arctiques.
« Il s’agissait donc clairement d’un souslik qui a gelé à la fin de la période glaciaire, il y a environ trente mille ans », a-t-il déclaré. « Nous pensons que c’est un spécimen plutôt cool qui trouvera sa place dans l’exposition ».
Les Spermophiles arctiques survivent à de longs hivers en hibernant sept ou huit mois par an. Les plus anciens restes de cet espèce ont été trouvés en Alaska et datent de 1,8 à 2,5 millions d’années.
Un écureuil, ‘star’ de l’exposition
Grant Zazula a déclaré : « Le centre travaille à une exposition dans laquelle l’écureuil découvert sera présenté aux visiteurs parmi d’autres spécimens de ses collections. Pour moi, c’est un spécimen vraiment important qui doit être exposé, car le centre Beringia va accueillir de nombreuses nouvelles expositions et l’une d’entre elles présentera le souslik « .
Au cours de l’exposition prévue, a déclaré Zazula, les visiteurs auront l’occasion de voir des nids de sousliks conservés, ainsi que les différentes espèces de plantes qui s’y trouvent. Les visiteurs auront également l’occasion de voir le rongeur momifié.
Un autre objet intéressant est un veau de caribou momifié trouvé le 3 juin 2016 dans la mine d’or de Placer. Le caribou de l’ère glaciaire a été découvert sur un site contenant un lit de cendres volcaniques datant d’environ 80 000 ans, ce qui en fait l’un des plus anciens tissus de mammifères momifiés au monde. Il comporte presque toute la moitié avant de la carcasse du caribou, y compris le torse, la tête, deux pattes avant avec la peau, les muscles et les poils intacts.
Heiner Kubny, PolarJournal
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