« Si la glace fond, tu n’auras plus rien à écrire ». J’ai été assez choquée quand quelqu’un, un activiste climatique autoproclamé, m’a dit cela ces derniers jours. Eh bien, si « toute la glace fond », un sujet de blog sera le cadet de mes soucis. Pour être honnête, le manque de compréhension quant aux interactions sur cette planète m’a un peu déprimée ; le fait que l’on ne se rende pas compte à quel point tout est interdépendant, que ce qui se passe dans l’Arctique et l’Antarctique influence le climat global, le niveau des mers et la chaîne alimentaire nous concerne tous.
Lors d’une fête d’anniversaire ce week-end, cependant, les invités ont discuté avec inquiétude du glacier Thwaites en Antarctique. Il y a encore de l’espoir. Peut-être que la prise de conscience autour des régions polaires et de leur importance fondamentale augmente. Il est intéressant de noter que le magazine TIME a inclus deux scientifiques de l’Antarctique – Britney Schmidt (Université Cornell) et Peter Davis (British Antarctic Survey- BAS) – dans sa liste des personnes les plus influentes du monde en 2023. Ils ont été récompensés pour leurs contributions à la science du climat après avoir publié les résultats d’une expédition visant à mesurer la fonte sous le glacier Thwaites en Antarctique.
Je doute que les invités de la fête d’anniversaire lisent le magazine TIME. Mais quel que soit le média qu’ils consultent, la manière dont la fonte des pôles affecte le monde a manifestement été couverte ; apparemment avec succès.
Sous le glacier de l’Apocalypse
Les « influenceurs du TIME » Davis et Schmidt ont été les principaux auteurs d’articles analysant les premières mesures effectuées dans la « zone frontière » sous le glacier Thwaites, là où il rejoint l’océan et devient une plateforme de glace. Thwaites, également appelé glacier de l’Apocalypse, est une partie particulièrement importante de l’Antarctique, car il possède suffisamment de glace pour élever le niveau global des mers de 60 cm. Il est en train de reculer rapidement, menaçant ainsi les régions côtières du monde entier.
Dans le cadre de la collaboration internationale américano-britannique Thwaites Glacier, une équipe de scientifiques et d’experts techniques a foré un trou de 600 mètres de profondeur à deux kilomètres de la « zone frontière ». Ils ont fait descendre des capteurs et un mince robot autonome sous-marin dans le trou, dans un endroit jusqu’ici inaccessible sous le glacier. Les données du robot Icefin ont montré qu’il y a des fissures et des structures en forme d’escaliers sous la banquise, qui fondent à certains endroits presque dix fois plus vite que ce que les modèles actuels prennent en compte. Lorsque l’eau s’écoule à travers ces structures irrégulières, la chaleur peut se propager plus rapidement dans la glace et élargir les fissures et les cassures.
L’Antarctique est plus proche qu’on ne le pense
« Ces nouvelles images nous montrent comment les changements se produisent sous la glace. On y voit des systèmes complexes et enchevêtrés qui réagissent au changement climatique et qui favorisent l’élévation du niveau de la mer », a expliqué Schmidt. « L’Antarctique peut sembler lointain et inaccessible, il est d’une vulnérabilité indescriptible, et tout changement nous affecte tous. Comprendre comment la planète réagit à nos actions est indispensable pour limiter le changement climatique ».
Nous y voilà. Comme l’a commenté Davis : « Notre recherche a montré qu’il ne faut pas grand-chose pour déséquilibrer un glacier de l’Antarctique – et cela a des conséquences réelles pour nous tous, où que nous vivions sur la planète ». Ted Scambos, un chercheur principal du Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES), le dit ainsi: « Si Thwaites s’effondrait, il entraînerait avec lui une grande partie des glaces de l’Antarctique occidental ; il est donc de la plus haute importance d’avoir une image plus précise de la manière dont le glacier se comportera au cours des cent prochaines années ».
Ce n’était là qu’une des nombreuses publications scientifiques indiquant que le bastion sud du froid réagit davantage au changement climatique et que ces changements se produisent plus tôt que prévu. L’International Cryosphere Climate Initiative (ICCI), qui publie chaque année un rapport sur l’état des zones glaciaires (State of the Cryosphere Report), souligne que le dernier rapport de synthèse du GIEC, paru en mars, n’inclut pas les dernières données de recherche sur les régions couvertes de neige et de glace. Il se base en grande partie sur le rapport spécial du GIEC sur les océans et la cryosphère de 2019 et sur un autre rapport publié en 2021. Les recherches et les observations évoluent extrêmement rapidement. Le prochain rapport du GIEC ne sera toutefois pas publié avant 2030.
Oublie l’objectif de 2 °C, maximum absolu 1,8 °C.
En février, une équipe internationale de chercheurs dirigée par son auteur principal Jun-Young Park de l’université IBS Pusan à Busan, en Corée du Sud, a publié une étude dans Nature Communications, qui se base sur un nouveau modèle informatique.. Les scientifiques ont découvert que la perte irréversible des calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland, et la montée rapide des océans qui en résulterait, pourraient être imminentes si l’augmentation de la température mondiale ne pouvait pas être stabilisée en dessous de 1,8° – par rapport aux niveaux préindustriels.
Si l’on considère que nous nous dirigeons actuellement vers au moins 2,4°, cela fait peur. Les projections du modèle climatique du dernier rapport du GIEC ne tiennent pas compte de la rapidité avec laquelle les plus grandes calottes glaciaires réagissent au réchauffement climatique, constatent les auteurs. Potentiellement, les calottes glaciaires qui fondent contribuent le plus à l’élévation des océans et sont historiquement les plus difficiles à prédire, en raison de la complexité de la dynamique de leur comportement. « De plus, les modèles informatiques qui simulent les processus dans les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique ne tiennent souvent pas compte du fait que leur fonte influence les processus dans l’océan, qui à leur tour ont un impact sur les calottes glaciaires et l’atmosphère », écrit Park.
L’équipe a utilisé un nouveau modèle informatique qui, pour la première fois, intègre le lien entre la calotte glaciaire, les icebergs, l’océan et l’atmosphère. Ils concluent « qu’une rétroaction incontrôlable calotte glaciaire/océan ne peut être évitée que si le monde atteint des émissions nettes nulles de CO2 avant 2060 ».
Le professeur Axel Timmermann, directeur de l’IBS Center for Climate Physics et coauteur de l’étude, constate que si nous manquons cet objectif, les calottes glaciaires se disloqueront et fondront plus rapidement : si nous n’agissons pas, les masses de glace qui reculent feront monter le niveau de la mer d’au moins 100 cm au cours des 130 prochaines années, selon Timmermann. D’autres changements, comme la propagation thermique, doivent être ajoutés, estime Timmermann.
Des perspectives peu réjouissantes.
Les masses de glace réagissent avec retard et de manière imprévisible aux augmentations de température de l’atmosphère et de la mer. Les calculs du superordinateur des chercheurs indiquent que les changements dans la glace de mer et la circulation atmosphérique autour de l’Antarctique ont un impact fondamental sur la fonte des calottes glaciaires, ainsi que sur les projections relatives à l’élévation du niveau de la mer.
« L’un des défis fondamentaux de la simulation des calottes glaciaires est que même de petits processus jouent un rôle important dans la réaction de la calotte glaciaire dans son ensemble et dans les prévisions d’élévation du niveau de la mer. Nous devons non seulement relier tous les composants – comme dans la présente étude – mais aussi simuler la dynamique avec la plus grande résolution spatiale possible et utiliser les superordinateurs les plus rapides pour cela », explique Timmermann.
La glace de mer antarctique à un niveau bas record
La glace de mer arctique perd de sa surface et de son épaisseur depuis le milieu du 20e siècle. En revanche, la glace de mer antarctique s’est légèrement étendue jusqu’à il y a une dizaine d’années. Cela a radicalement changé entre 2014 et 2017. Durant ces trois années, plus de glace y a été perdue qu’en trois décennies dans l’Arctique, selon Claire Parkinson, climatologue au Goddard Space Flight Center de la NASA. C’est tout simplement incroyable, a déclaré Parkinson. La glace de mer s’est ensuite reconstituée pendant quelques années avant de commencer à diminuer à nouveau et d’atteindre à nouveau des niveaux bas records l’année dernière et cette année.
Plusieurs études récentes, résumées par Paul Voosen dans Science, indiquent le début possible d’un déclin à long terme, qui pourrait mettre en branle des effets dominos inattendus et menaçants.
Selon une étude publiée en mars 2023, la diminution de la glace de mer pourrait accélérer la fonte des glaciers de l’Antarctique.
Résumé allemand des résultats chez Wetter.com.
Felipe Gómez-Valdivia du British Antarctic Survey (BAS) et ses coauteurs ont utilisé un modèle climatique pour analyser les changements dans l’océan en Antarctique occidental.
La diminution de la glace de mer pourrait renforcer et étendre le ‘gyre de Ross’, un tourbillon s’étendant sur plus de 1000 kilomètres dans l’océan Austral, ce qui rapprocherait l’eau plus chaude des glaciers de l’Antarctique occidental. Comme ils s’écoulent dans l’océan sous forme de banquise, ils sont particulièrement vulnérables à la fonte par le bas. Dans les 30 ans suivant son extension potentielle, le tourbillon pourrait réchauffer l’eau sous les glaciers de 1°C, accélérant ainsi l’érosion des glaces, selon l‘auteur principal Valdivia. Dès que la glace de mer a commencé à disparaître du modèle, le gyre de Ross s’est étendu.
Ce qui était particulièrement alarmant, c’est que le tourbillon s’étendait même dans des scénarios où les émissions de gaz à effet de serre diminuaient et où le réchauffement climatique ralentissait.
L’eau de fonte bouleverse la circulation océanique
Selon une étude publiée dans Nature par des scientifiques dirigés par Qian Li (MIT), les masses d’eau de fonte qui s’écoulent des glaciers de l’Antarctique vers l’océan ralentissent une partie des courants qui alimentent la circulation de l’océan global. Ce « tapis roulant » critique sur les courants est un instrument de distribution de la chaleur de l’eau, de l’oxygène et des nutriments, et régule le stockage du dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Dans The Conversation, les scientifiques font état de « signes inquiétants » indiquant que ces flux pourraient ralentir et s’arrêter. Cela entraînerait notamment un manque d’oxygène dans les profondeurs de l’océan ; il pourrait également y avoir une nouvelle fonte des glaces en raison d’un réchauffement de la mer autour des plateformes de glace. Ces changements auraient de graves conséquences globales sur les écosystèmes marins, le climat et l’élévation du niveau de la mer.
Les nouveaux modèles utilisés par l’équipe indiquent un ralentissement de la circulation et un réchauffement de l’océan profond dès les prochaines décennies et jusqu’en 2050. Les mesures physiques confirment que ces changements sont déjà en cours, selon les auteurs.
Normalement, les eaux profondes s’écoulent vers le nord et les lointains océans Indien, Pacifique et Atlantique. Selon les chercheurs, cela pourrait déjà cesser au cours de notre vie.
Perte de glace dans l’Antarctique de l’Est dans 200 ans déjà
Une étude publiée en avril dans Nature Communications souligne le risque d’une élévation plus importante du niveau de la mer en raison de l’augmentation des apports provoqués par la fonte des glaces dans l’est de l’Antarctique, même dans les « scénarios d’émissions modérés du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat ». James R. Jordan, Chris Stokes et leurs collègues ont découvert qu’une « montée accrue des eaux chaudes sur les bords de l’inlandsis de l’Antarctique de l’Est (EAIS) a le potentiel d’accentuer la perte de glace et d’entraîner une augmentation du niveau de la mer à travers l’EAIS au cours des 200 prochaines années ».
En plus d’un réchauffement général de l’atmosphère et de l’océan, le réchauffement de la mer pourrait réchauffer les masses d’eau en contact avec les calottes glaciaires de l’Antarctique. Cela pourrait signifier que la perte de glace quadruple à la fois dans les scénarios d’émissions moyennes et élevées.
Les auteurs ne pensent pas que l’afflux d’eau chaude profonde se produira dans l’ensemble de l’Antarctique de l’Est (dans le pire des cas), mais que « la possibilité d’un contact croissant avec l’eau chaude (en particulier dans les zones à haut risque) – même avec des scénarios d’émissions moyens – conduira à une contribution plus importante à l’élévation du niveau de la mer à travers l’Antarctique de l’Est ».
Une étude du passé signifie un sérieux avertissement pour aujourd’hui
Comme si ces résultats n’étaient pas assez graves, les chercheurs qui étudient les changements climatiques passés ont découvert que les calottes glaciaires peuvent s’effondrer beaucoup plus rapidement que nous le pensions. L’étude dirigée par Christine Batchelor de l’Université de Newcastle, publiée début avril dans Nature , a examiné la grande surface de glace qui recouvrait autrefois la Scandinavie en se basant sur les formations sédimentaires du fond de la mer de la dernière période glaciaire. L’équipe a découvert que lorsqu’elle s’est retirée il y a environ 19 000 ans, la vitesse de retrait a atteint jusqu’à 600 mètres par jour dans certaines parties ; bien plus rapidement que tout ce qui a été mesuré par satellite au cours des 50 dernières années. En effet, le taux de fonte le plus faible de ce champ de glace, (mesuré à intervalles d’un jour dans les sédiments du fond marin déposés par le glacier au large de l’actuelle côte scandinave) était de 50 mètres par jour, soit presque le double de la vitesse attestée aujourd’hui par les données satellitaires. (Pour le glacier Pope, dans l’Antarctique de l’Ouest, la distance est de 30 mètres par jour)
Pour le glacier Thwaites, les chercheurs font état de conditions similaires, qui pourraient laisser présager des taux de fonte tout aussi rapides.
Nous pouvons encore agir
Alors, où en sommes-nous ? Le dernier rapport du GIEC souligne qu’il n’est pas trop tard pour agir afin d’éviter que des seuils dangereux ne soient atteints. Mais la fenêtre d’opportunité rétrécit. Le changement s’accélère. Cela signifie que la limite supérieure du réchauffement climatique, le seuil de température à ne pas dépasser, est bien plus bas que ce que nous pensions. Le monde se rapproche de ce que les experts en glace et en neige de l’ICCI décrivent comme l’objectif de « 1,5°C/2°C » défini par l’accord de Paris.
Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), il y a une chance sur deux pour que les températures proches de la surface de la Terre dépassent 1,5°C entre 2022 et 2026. Même si le dépassement n’est que temporaire, il pourrait déclencher une fonte dramatique de la glace. Dans son résumé du dernier rapport du GIEC, l’ICCI souligne que la cryosphère réagit à la moindre fraction de réchauffement supérieure à 1,5°C avec des conséquences dévastatrices, même si les températures baissent à nouveau. Les décisions prises dans les prochaines années détermineront la quantité de glace qui restera sur notre planète et donc l’avenir des générations futures.
L’augmentation des températures globales augmente la probabilité de dépasser des seuils significatifs pour les régions couvertes de glace et de neige, déclenchant ainsi des changements brusques et irréversibles dans le système climatique mondial.
Tout nous montre que nous devons réduire drastiquement les émissions d’ici 2030 afin de maintenir la température mondiale dans la limite de 1,5°C. C’est la seule façon d’éviter une perte substantielle de glace, notamment au niveau de la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est. Le « géant de glace endormi » comprend une élévation du niveau de la mer de 52 mètres.
Il est temps de renforcer les objectifs climatiques
Lors de la dernière conférence des Nations Unies sur le climat à Charm el-Cheikh, en Égypte, 20 gouvernements se sont réunis pour former un nouveau groupe : Ambition on Melting Ice : On Sea-level Rise and Mountain Water Resources (Ambition sur la fonte des glaces : sur l’élévation du niveau de la mer et les ressources en eau des montagnes) (AMI).( Objectifs plus ambitieux : fonte des glaces, élévation du niveau de la mer et ressources de montagne). Menée par deux nations polaires et de montagne, le Chili et l’Islande, la coalition veut sensibiliser les politiques et l’opinion publique à l’importance de la cryosphère et aux risques de fonte liés au réchauffement climatique. Outre les pays polaires et les nations de montagne, des pays de basse altitude, qui se trouvent déjà sur le front du changement climatique, s’engagent également.
Dans sa déclaration, l’AMI plaide pour des réductions rapides des émissions dans tous les secteurs, à la hauteur de l’urgence climatique, afin de préserver la possibilité de limiter le réchauffement climatique à 1,5°C, meilleure option pour ralentir la perte lente et progressive de la cryosphère, ainsi que les catastrophes mondiales de grande ampleur qui en résultent.
C’est un message clair.
Selon l’AMI, les émissions devraient être réduites de 50% d’ici 2030 par rapport à 2019. Des investissements et un développement économique neutres en carbone pourraient conduire à un avenir meilleur pour l’Homme et l’environnement, qui serait déjà perceptible lorsque les enfants d’aujourd’hui atteindraient l’âge adulte. L’alternative, selon les 20 gouvernements, serait une « menace existentielle claire pour la civilisation humaine, que personne ne veut laisser en héritage à notre génération ».
Les scientifiques influents
Nous devons tous nous engager en faveur de ces « réductions d’émissions rapides et conformes à l’urgence climatique ». Les politiques et les décideurs doivent écouter les scientifiques. Et chacun d’entre nous a une contribution à apporter. En plus de faire des choix conscients au quotidien, tous ceux qui vivent dans une démocratie peuvent influer sur le changement climatique par leur comportement électoral. Les consommateurs ont du pouvoir. Nous pouvons influencer les politiques – et nous pouvons aussi manifester en public pour engager le monde à atteindre l’objectif de 1,5°C. Nous devons donc nous engager à ne pas nous laisser dépasser par les événements.
Le plus dangereux serait d’abandonner l’objectif comme n’étant plus atteignable et de nous contenter de 2°C. Deux degrés Celsius, c’est beaucoup trop.
Revenons à la liste TIME des 100 personnes les plus influentes. Cela comprend également Johan Rockström, directeur de l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam.
Le travail de Rockström est décrit comme « crucial pour la compréhension des crises interdépendantes auxquelles notre planète est confrontée ». Son travail ouvre la voie à l’avenir en montrant aux leaders comment transformer une science complexe en actions claires et mesurables ».
C’est comme ça qu’il faut faire.
Son collègue ‘influenceur du TIME’, Peter Davis, décrit ainsi la situation: « Il n’est jamais trop tard pour faire le bien : il est encore temps de faire la différence en réduisant les émissions de CO2 et en allant vers une économie plus verte ».
Davis se sent honoré par cette distinction. « Et j’espère que c’est un signe que la communauté mondiale a de l’appétit pour l’action ».
Peut-être que « les temps changent ». Maintenant nous devons accélérer le rythme.
Irene Quaile-Kersken
