Le recul de la glace de mer dans l’Arctique permettrait au commerce international de réaliser des économies non négligeables en termes de temps et donc de coûts, les navires pouvant de plus en plus emprunter les voies plus courtes des passages du nord-est et du nord-ouest. Mais cette économie pourrait être nettement moins importante à l’avenir, car la hausse des températures et la perte de glace de mer augmentent la présence de brouillard le long du bord de la glace, ce qui constitue à son tour un obstacle à la navigation, comme l’a découvert une équipe de chercheurs chinois dans une nouvelle étude.
Depuis des décennies, la glace de mer arctique recule et a suffisamment dégagé les routes maritimes du nord pour que les navires qui ne sont pas des brise-glaces puissent les emprunter. Les trajets plus longs par les routes du sud, via le canal de Panama ou de Suez, peuvent ainsi être évités.
Bien que les routes maritimes du nord soient relativement libres de glace, elles présentent des dangers pour la navigation. En effet, l’air froid de l’Arctique rencontre de plus en plus d’eau relativement chaude en raison du recul de la glace de mer et la vapeur chaude se condense en brouillard sur les nouvelles routes. Les blocs de glace isolés représentent un risque encore plus grand pour les navires dans des conditions brumeuses.
Pour cette étude, publiée dans la revue Geophysical Research Letters, l’équipe de recherche a utilisé des données sur le brouillard dans l’Arctique collectées entre 1979 et 2018, ainsi que des projections climatiques issues du Coupled Model Intercomparison Project. Ils ont étudié comment le changement climatique a affecté les conditions de brouillard le long des routes maritimes de l’Arctique et comment ces conditions vont évoluer au cours de ce siècle. Les chercheurs ont également modélisé des itinéraires alternatifs qui pourraient minimiser le nombre de jours de brouillard pendant la traversée de l’Arctique.
« L’avenir de la navigation dans l’Arctique n’est pas clair, mais le brouillard pourrait représenter un défi majeur », déclare Xianyao Chen, océanographe à l’Université océanique de Chine et co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse de l’American Geophysical Union. « Lorsque nous planifions des routes maritimes à travers l’Arctique, nous devons tenir compte des effets du brouillard ».
Selon les résultats, les navires sont plus susceptibles de rencontrer du brouillard dans le passage du Nord-Ouest, nettement plus étroit et caractérisé par de nombreuses îles, que dans le passage ouvert du Nord-Est. De plus, le brouillard est plus tenace dans le passage du Nord-Ouest, ce qui peut prolonger la durée du voyage jusqu’à trois jours. Dans le passage du Nord-Est, moins brumeux, la durée du voyage ne devrait pas être prolongée de plus d’un jour.
L’équipe de recherche a également découvert que si les routes étaient plus éloignées du bord de la glace de mer, on pourrait s’attendre à moins de brouillard sur les deux routes.
Déjà, le brouillard réduit le temps gagné par les routes arctiques beaucoup plus courtes. Les jours de brouillard, les vitesses des bateaux sont plus lentes que par temps clair, explique Chen. Comme on peut s’attendre à ce que le brouillard soit de plus en plus fréquent dans l’Arctique, le trafic maritime pourrait également être ralenti si les itinéraires ne sont pas adaptés. Compte tenu des coûts d’exploitation élevés, qui se situent entre 50.000 et 150.000 dollars US par jour pour un porte-conteneurs, un retard de plusieurs jours dû au brouillard renchérit considérablement le passage par l’Arctique.
« Il est essentiel d’éviter la glace », explique Scott Stephenson, un physicien de la RAND Corporation qui n’a pas participé à cette étude. « Cette étude a bien mis en évidence les risques liés au brouillard – un problème environnemental important dans l’Arctique qui a été largement ignoré jusqu’à présent ».
Julia Hager, PolarJournal
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