L’élément le plus léger semble avoir un grand avenir dans l’industrie lourde de la région
Depuis près de cent ans, Volvo, un constructeur automobile suédois, utilise l’ancien symbole du fer dans son logo. Le design, comme le nom lui-même, a été choisi pour donner une impression de mouvement, tout en rendant hommage au fer, un élément dont le sous-sol suédois est riche et sur lequel repose la richesse économique du pays.
Cependant, Volvo – et la Suède elle-même – se tourne de plus en plus vers un élément différent pour sevrer ses véhicules des combustibles fossiles. Pour l’instant, les véhicules à pile à hydrogène, qui fournissent de l’énergie en convertissant l’hydrogène en électricité, restent moins courants que les véhicules électriques à batterie, qui sont en train d’évincer le moteur à combustion interne de la circulation. Mais demandez à n’importe quel constructeur automobile et il vous dira que l’avenir appartient à l’hydrogène : en termes d’autonomie, de puissance et de propreté, il l’emporte haut la main sur l’électricité.
Cela s’explique en partie par le fait que les batteries doivent être rechargées lorsqu’elles sont épuisées. Les piles à combustible, quant à elles, utilisent l’hydrogène pour produire leur propre électricité, ce qui en fait, par essence, des centrales électriques miniatures. Si la technologie est à la hauteur des espérances de Volvo, elle devrait offrir aux conducteurs une autonomie deux fois supérieure à celle des moteurs à combustion interne. Adieu, l’angoisse de l’autonomie.
De même, l’énergie utilisée pour charger une batterie pourrait tout aussi bien être produite par la combustion de charbon que par une éolienne en rotation, ce qui annule tous les avantages qu’elles peuvent avoir par rapport aux moteurs à combustion interne. L’hydrogène n’est pas non plus intrinsèquement propre, car le processus d’hydrolyse utilisé pour le produire nécessite de l’électricité pour diviser les molécules d’eau. L’hydrogène n’est considéré comme « vert » que si cette énergie provient de sources renouvelables (d’autres couleurs, notamment le rose, le bleu et le gris, sont ajoutées pour donner une indication de la quantité de pollution par le carbone générée lors de sa production).
Heureusement pour Volvo, la Suède prévoit que la variété verte de l’hydrogène jouera un rôle clé pour l’économie du pays d’ici le début de la prochaine décennie, lorsque, selon elle, les coûts de production de l’hydrogène respectueux du climat seront équivalents à ceux de la production des types les plus polluants. Une grande partie de l’hydrogène produit par la Suède sera exportée à partir d’une poignée de régions. L’une d’entre elles est Göteborg, dans le sud de la Suède, où se trouve le siège de Volvo, mais la plus grande est de loin celle du Norrbotten Län, dans le nord du pays. Là, l’énergie hydroélectrique qui peut donner à l’hydrogène suédois un éclat vert est abondante. Mais ce qui est peut-être plus important encore, c’est qu’il existe de nombreuses activités commerciales, telles que la sidérurgie et, ironiquement, la fabrication de batteries, qui permettront de répartir les risques liés à la construction de l’infrastructure de production et de distribution.
Les préparatifs sont déjà en cours : en février, le port de Luleå a annoncé une expansion qui quadruplera sa capacité, ce qui en fera le deuxième port de Suède et lui permettra d’exporter des produits fabriqués à partir d’hydrogène, ainsi que l’hydrogène lui-même, sous forme d’ammoniac.
Volvo s’y met à fond. Littéralement. Au début du mois, elle a annoncé que son unité Volvo Trucks avait testé avec succès, pour la première fois, des camions électriques à pile à combustible sur des routes publiques du nord de la Suède. Tester des véhicules dans le Nord est depuis longtemps une procédure classique pour les constructeurs automobiles qui cherchent à évaluer l’efficacité de leur technologie dans des environnements extrêmes. La proximité, les bonnes infrastructures et l’abondance des installations ont longtemps fait du nord de la Suède un site d’essai idéal pour les constructeurs automobiles européens. L’hydrogène, semble-t-il, sera un élément clé pour maintenir le transport routier.
Kevin McGwin, PolarJournal
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