La fonte des glaciers de l’Antarctique apporte plus d’eau douce à l’océan Austral que prévu. Le mécanisme qui fournit des eaux riches en oxygène aux océans de la planète se désagrège donc plus rapidement que ce qui avait été envisagé.
Autour de l’Antarctique, le flux d’eau très froide et très salée (ce que les scientifiques appellent l’eau « lourde ») de la surface de l’océan Austral vers ses profondeurs alimente les courants autour du continent. Cependant, des recherches récentes suggèrent que le réchauffement climatique a entraîné un ralentissement de 30 % des courants marins dans certaines parties de l’océan Austral depuis les années 1990. De ce fait, moins d’oxygène atteint les profondeurs de l’océan, d’où il se répand dans le reste des océans de la planète.
Bien qu’un ralentissement de la circulation en eaux profondes ait été prévu, il ne devait pas se produire avant 2050, et pas dans les proportions indiquées par la recherche.
« Mais ces dernières observations suggèrent que le ralentissement prévu est en fait déjà bien entamé », a déclaré Matthew England, directeur adjoint du Centre australien d’excellence en recherche antarctique et coauteur de l’article publié dans Nature Climate Change, dans un communiqué de presse.
La recherche a identifié l’eau douce provenant de la fonte des glaciers antarctiques dans les eaux côtières comme étant la cause directe de ce ralentissement. À mesure que l’eau douce se mélange à l’eau de mer, les eaux côtières deviennent moins salines et donc moins denses. Par conséquent, les eaux de surface riches en oxygène s’enfoncent moins dans les profondeurs. Ce mélange – connu sous le nom d’eau de fond de l’Antarctique – est l’un des plus denses que l’on puisse trouver dans les océans. Transportée par les courants de haute mer depuis l’océan Austral, elle représente peut-être 40 % du volume total de l’eau des océans.
Les projections les plus récentes concernant la circulation des eaux profondes de l’Antarctique – basées sur les perspectives les plus pessimistes du groupe d’experts des Nations unies sur le climat – indiquent que le flux de l’AABW pourrait ralentir de plus de 40 % d’ici à 2050. Selon le Dr England, une circulation réduite signifie que moins de nutriments sont transportés des profondeurs de l’océan vers les organismes à la surface de la mer.
« Nous sommes habitués à l’idée que la fonte de l’inlandsis antarctique provoque l’élévation du niveau de la mer. Mais ce travail nous montre également que les effets de la fonte des glaciers de l’Antarctique s’étendent jusqu’aux profondeurs de la mer, affectant le climat et la chimie des océans, ainsi que le niveau de la mer », a déclaré Stephen Rintoul, un océanographe du CSIRO, l’agence scientifique nationale australienne, qui est l’un des coauteurs de l’étude.
L’équipe de recherche compare l’AABW à un poumon qui pompe de l’oxygène – ainsi que du carbone et des nutriments – dans les profondeurs des océans Atlantique, Pacifique et Indien. La contraction de la couche AABW a déjà été observée dans chacun des principaux océans, ce qui suggère que moins d’eau profonde se forme également dans d’autres régions antarctiques et que moins d’oxygène est donc transporté vers les profondeurs de l’océan, selon l’étude.
La réduction de la disponibilité de l’oxygène dans l’océan entraîne une perte d’habitat pour les organismes marins, à la fois sur le fond marin et dans l’eau. Cela pourrait avoir des conséquences sur la reproduction et la croissance des espèces dépendantes de l’oxygène. Les effets en cascade sur le réseau trophique peuvent également affecter les populations de poissons qui sont importantes pour la sécurité alimentaire humaine.
L’équipe de recherche s’attend à ce que la salinité de l’eau sur le plateau continental de l’Antarctique continue à diminuer, peut-être même plus rapidement qu’auparavant. Cependant, ils ont enregistré une légère augmentation de la salinité entre 2009 et 2018. Selon Kathy Gunn, océanographe et auteure principale de l’article, cette évolution a permis un rétablissement partiel.
« Tout est lié à la salinité. La salinisation et le rétablissement de la circulation montrent que les mécanismes peuvent fonctionner dans les deux sens », a déclaré le Dr. Gunn. « Par conséquent, si le rafraîchissement diminue, une partie de la circulation de retournement en profondeur pourrait être rétablie. »
Julia Hager, PolarJournal
Source
Gunn, K.L., Rintoul, S.R., England, M.H. et al. Recent reduced abyssal overturning and ventilation in the Australian Antarctic Basin. Nat. Clim. Chang. (2023). https://doi.org/10.1038/s41558-023-01667-8
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