Longtemps préoccupantes ailleurs, des substances chimiques courantes, telles que la caféine, la nicotine, les médicaments ou les filtres UV, ont désormais été détectées dans les eaux de certaines parties de l’Antarctique dépourvues d’activité humaine.
Les activités humaines telles que la recherche et le tourisme en Antarctique laissent une empreinte chimique dans les eaux côtières et intérieures du continent, ont déterminé pour la première fois des scientifiques.
L’équipe espagnole qui a mené les recherches sur les îles Livingston et Deception a identifié des antibiotiques, des antidépresseurs, des stimulants, des filtres UV de produits cosmétiques et un anticorrosif dans l’eau douce des deux îles, ainsi que dans les eaux côtières environnantes.
L’équipe de recherche a collecté les échantillons à différents endroits sur l’île et en dehors, notamment dans des stations et des camps de recherche, ainsi que dans des lieux touristiques populaires. Des échantillons ont également été prélevés dans des zones où il n’y a pas d’activité humaine, mais là aussi, des traces de produits chimiques ont été trouvées, ce qui implique que la pollution peut être déplacée par la glace, l’air ou d’autres forces de la nature.
Les substances les plus préoccupantes identifiées dans l’étude sont le citalopram (un antidépresseur), la clarithromycine (un antibiotique), la nicotine (un stimulant qui est aussi une neurotoxine mortelle), la venlafaxine (un autre antidépresseur) et l’hydrochlorothiazide (un diurétique), selon Cristina Postigo, chimiste de l’environnement à l’Université de Grenade et auteure principale de l’article de l’équipe de recherche, publié dans la revue Journal of Hazardous Materials. Journal of Hazardous Materials.
Toutes ces substances sont classées dans la catégorie des contaminants émergents (CEC). Contrairement aux polluants organiques persistants, la présence des CEC ne remonte qu’aux années 1990. Certaines de ces substances chimiques sont extrêmement persistantes dans l’environnement et hautement toxiques pour les animaux et les plantes
L’évaluation préliminaire du risque pour les organismes indique que la quantité de concentrations ne pose qu’un risque faible ou modéré. Cependant, les auteurs n’ont recherché que douze polluants, tandis que les polluants connus pour être présents dans les habitats aquatiques de l’Antarctique n’ont pas été pris en compte. En outre, l’étude souligne que le modèle d’évaluation des risques utilisé n’analysait que les polluants individuellement et négligeait les interactions possibles lorsque plusieurs produits chimiques sont présents simultanément.
M. Postigo recommande donc de poursuivre la surveillance des eaux de l’Antarctique, ainis que des plantes et animaux du continent.
Le tolyltriazole, un inhibiteur de corrosion, était le produit chimique le plus fréquemment identifié, apparaissant dans 84 % des 38 échantillons. La nicotine, la deuxième substance chimique la plus fréquemment identifiée, et le citalopram n’avaient jamais été étudiés auparavant en Antarctique, mais, selon Miren López de Alda, co-auteure de l’étude et titulaire d’un doctorat en pharmacie, la recherche a trouvé ces deux substances chimiques dans 74 % et 55 % des échantillons.
La venlafaxine, l’hydrochlorothiazide, la clarithromycine et la caféine (un stimulant) ont également été trouvées en grandes quantités, dans près de la moitié des échantillons.
Le seul analgésique trouvé par l’équipe de recherche était le diclofénac, et ce dans seulement 3 % des échantillons ; l’ibuprofène, l’acétaminophène et d’autres analgésiques courants n’ont pas été détectés.
La benzophénone (un filtre UV) a été détectée dans environ un quart des échantillons.
Les concentrations des différents contaminants étaient plus élevées dans les eaux douces, avec un maximum de 292 nanogrammes par litre (citalopram), que dans les eaux côtières, où la benzophénone, avec une concentration de 92 nanogrammes par litre, était la plus importante. Une étude antérieure sur l’eau de mer a révélé des concentrations comparables de polluants similaires.
Julia Hager, PolarJournal
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