Les baleines jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins et dans le cycle du carbone, mais nous ne devrions probablement pas compter sur elles pour inverser le changement climatique à notre place
Les baleines dévorent d’énormes quantités de nourriture riche en carbone et peuvent être considérées comme des réserves de carbone vivantes. En même temps, elles fertilisent le phytoplancton qui consomme du dioxyde de carbone. Et lorsqu’une baleine meurt, son corps descend généralement vers le fond de l’océan, où il est recouverte de sédiments qui capture le carbone qu’elle a emmagasiné au cours de sa vie et n’atteint pas l’atmosphère.
Des études suggèrent que les baleines pourraient en fait contribuer au ralentissement des changements climatiques. Mais, comme le montre une étude récente qui examine de près le cycle du carbone et la contribution des baleines, il s’avère qu’après tout, ce n’est pas le cas. L’équipe de recherche, dirigée par l’Université de Griffith en Australie, a étudié les principaux mécanismes par lesquels les baleines à fanons, telles que les baleines à bosse et les rorquals communs, éliminent le carbone de l’atmosphère et a constaté que leur potentiel de piégeage du carbone n’est pas suffisant pour modifier de manière significative l’évolution du changement climatique.
« Notre étude confirme que les baleines sont importantes pour l’écosystème marin, mais que leur contribution au flux de carbone mondial est trop faible pour réduire efficacement le carbone atmosphérique », a déclaré dans un communiqué de presse Olaf Meynecke, océanologue de l’Université de Griffith et principal auteur de l’article.
Même si certains promeuvent les capacités des baleines à absorber le carbone et à aider la conservation du climat, les perpétuer serait trompeur, selon lui. En effet, M. Meynecke craint que le fait de confier aux baleines un rôle dans la lutte contre le changement climatique ne crée de faux espoirs quant à leur capacité à résoudre les problèmes à notre place et « ne retarde encore davantage le changement de comportement urgent nécessaire pour éviter les effets catastrophiques du changement climatique ». Un tel retard pourrait, au moins indirectement, nuire à la reconstitution des populations de baleines, estime-t-il.
Mais c’est exactement ce qui se passe encore : en effectuant une recherche non représentative sur Internet avec les mots clés « baleines » et « carbone », l’équipe de recherche a constaté qu’entre 2012 et 2022, 352 articles de presse avaient été publiés sur le sujet dans plus de 45 pays, avec une « forte augmentation » au cours des trois dernières années. En revanche, seuls six articles scientifiques sur le sujet ont été publiés au cours de la même période, ce qui souligne l’écart entre les preuves scientifiques disponibles et la réaction des médias. Les médias sociaux amplifient encore ce phénomène.
Bien que les baleines soient essentielles au bon fonctionnement des écosystèmes marins, M. Meynecke craint que l’exagération de leur capacité à prévenir ou à contrebalancer les changements induits par l’homme dans les bilans carbone mondiaux ne détourne involontairement l’attention des méthodes bien établies de réduction des gaz à effet de serre.
Selon lui, les estimations précédentes négligent l’échelle à laquelle le piégeage du carbone s’est produit à la fois dans le temps et dans l’espace. C’est notamment le cas des chutes de baleines (lorsque les baleines meurent et que leur carcasse coule au fond de l’océan, où le carbone est retenu pendant des décennies). « Certaines des voies proposées pour le piégeage du carbone, telles que les chutes de baleines, sous-estiment également la respiration des baleines. »
Au lieu de se concentrer uniquement sur les baleines, les auteurs affirment que nous devrions promouvoir la protection des écosystèmes marins en général. Les mangroves, les marais salants, les herbiers marins et les grands fonds marins sont particulièrement efficaces pour éliminer le carbone de l’atmosphère. « La protection à grande échelle des environnements marins, y compris des habitats des baleines, renforcera la résilience et contribuera à la capture naturelle du carbone », indique l’étude.
Le cycle du carbone océanique joue un rôle important dans la régulation du climat mondial : entre 20 et 32 % du dioxyde de carbone provenant de l’activité humaine pénètrent dans les océans à partir de l’atmosphère par le biais de divers processus, et environ 40 % de ce dioxyde de carbone est absorbé par le seul océan Austral. Nous pouvons compter sur les baleines pour en capturer une partie, mais pas suffisamment pour nous sauver de nous-mêmes.
Julia Hager, PolarJournal
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