Au large de la Géorgie du Sud, une équipe de recherche internationale a étudié pour la première fois la chute de minuscules particules de plastique dans l’océan Austral, longtemps considérées comme « manquantes » dans le monde entier. Dans la baie de Cumberland East, près de Grytviken, très fréquentée par les navires, l’équipe a pu, dans le cadre de son étude de cas, apporter quelques éclaircissements sur leur localisation.
Jusqu’à présent, les microplastiques ont été détectés dans l’océan Austral à la surface de l’eau, au fond de l’océan et chez les animaux. Afin de découvrir comment et où les petits morceaux de plastique sont présents dans la colonne d’eau, l’équipe de recherche internationale dirigée par Clara Manno du British Antarctic Survey BAS a étudié dans l’étude de cas actuelle la descente des particules de moins d’un millimètre. Les résultats de l’étude ont été publiés par les auteurs dans la revue spécialisée Marine Pollution Bulletin.
En janvier 2019, sur une période relativement courte de 24 heures, l’équipe de recherche a déployé pour la première fois dans l’océan Austral un piège à sédiments à l’entrée de la baie de Cumberland East, en Géorgie du Sud, qui a capturé les particules en train de couler à 50 m, 100 m et 150 m de profondeur. L’analyse a montré que la plupart des microparticules de plastique étaient piégées à 50 m de profondeur (306 particules par mètre carré et par jour), tandis que moins d’un tiers d’entre elles arrivaient à 150 m de profondeur (94 particules par mètre carré et par jour).
Les fibres étaient les particules les plus fréquemment trouvées, avec un pourcentage de 92 % dans les trois profondeurs, et elles étaient généralement constituées de polyester, qui est souvent utilisé dans la pêche, mais qui entre aussi souvent dans la composition des vêtements d’extérieur.
Dans une étude précédente parue l’année dernière, l’équipe de recherche dirigée par Jack Buckingham, scientifique à l’université de Hull, a relevé dans la même zone, à la surface de l’eau près de la station de recherche King Edward Point, les concentrations de microplastiques les plus élevées à ce jour dans l’océan Austral, avec une moyenne de 0,6 particule par litre.
Les deux études associent principalement les concentrations relativement élevées de microplastiques dans la baie de Cumberland East aux nombreuses activités humaines dans la région. D’une part, le trafic maritime, notamment celui des navires de passagers, de pêche et de recherche ainsi que des yachts privés, est relativement élevé : en 2019, par exemple, 105 navires sont venus dans la baie pour s’enregistrer au bureau des autorités administratives de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud. D’autre part, la station de recherche BAS de King Edward Point est occupée toute l’année.
La question de savoir dans quelle mesure l’apport de microplastiques par les courants provenant d’autres régions joue un rôle ou si les microplastiques passent de la baie à l’océan ouvert doit faire l’objet de recherches à l’avenir. On ne sait pas non plus encore quels courants à petite échelle dans la baie ont une influence sur la dispersion des particules de microplastiques.
L’étude fournit également une première indication générale sur le devenir des microplastiques dans l’océan. Les petites particules de moins d’un millimètre étaient à peine représentées dans les échantillons collectés à la surface de l’eau lors d’études précédentes dans différents océans. Cela a conduit à l’hypothèse que 99 % des microplastiques étaient « absents ». Ce n’est que récemment que la descente de ces particules a également été étudiée, et maintenant pour la première fois dans l’océan Austral. L’étude actuelle contribue à mieux comprendre l’impact de la présence de microplastiques sur les organismes marins et dans quelle mesure il y a des interactions avec l’écosystème marin.
Julia Hager, PolarJournal
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