Les substances polyfluoroalkylées (PFAS), connus dans les médias sous le nom de « produits chimiques éternels », ont désormais atteint, à l’instar des microplastiques, pratiquement toutes les régions du monde. Une étude montre aujourd’hui que les habitants de la commune d’Ittoqqotoormiit, dans l’est du Groenland et éloignée de toute région industrielle, sont également touchés, et ce dans une mesure alarmante.
Plus de 90 % des quelque 350 habitants ont des concentrations de PFAS dans le sang qui dépassent largement les limites fixées par les autorités européennes. Les résultats de l’étude montrent qu’environ 86 % d’entre eux sont dans la catégorie la plus élevée. Selon le groupe de recherche, cela signifie que ces habitants sont exposés à un risque massif de lésions graves du système immunitaire. En outre, ils risquent de souffrir plus rapidement de problèmes cardiovasculaires ou de cancer, et de présenter un potentiel reproductif réduit.
En comparaison directe avec d’autres pays d’Europe, d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, la communauté se retrouve globalement seule en tête avec une valeur moyenne de plus de 164 ng de PFAS par millilitre de sang. L’étude est parue dans le nouveau numéro de la revue spécialisée The Lancet Planetary Health.
L’étude, dirigée par le professeur Christian Sonne de l’Université danoise d’Aarhus, a cherché à savoir si et comment l’absorption à long terme de PFAS par la consommation de mammifères marins de l’Arctique, comme les ours polaires et les phoques, se manifeste dans la population. En outre, l’équipe a voulu savoir quel était le risque d’effets néfastes sur la santé en comparaison globale. Pour ce faire, les auteurs ont interrogé à Ittoqqotoormiit différents groupes de population vivant partiellement ou totalement de la chasse. En outre, des échantillons de sang ont été prélevés et les concentrations de PFAS dans le sérum sanguin ont été analysées et comparées à la littérature.
Les résultats des comparaisons ont surpris l’équipe d’auteurs, car ils ont montré que les habitants du village de l’est du Groenland présentaient pour la plupart des valeurs considérées comme gravement nocives pour la santé. La valeur de 4,4 ng de PFAS par semaine, définie comme tolérable par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), a été dépassée de 7 à 130 fois. D’autres comparaisons ont montré qu’en plus du Groenland oriental, les habitants du reste du pays, des îles Féroé et du Danemark présentaient également des taux fortement élevés, mais 5 à 6 fois inférieurs à la valeur moyenne du Groenland oriental. Selon l’équipe d’auteurs, cela peut avoir pour conséquence, par exemple, des réactions immunitaires réduites lors des vaccinations ou rendre les gens plus sensibles aux maladies et aux infections.
Les résultats de l’étude sont certes surprenants d’une part, dans la mesure où Ittoqqotoormiit se trouve loin de tout site industriel. Mais des études antérieures ont montré que ces « produits chimiques éternels » arrivent dans l’Arctique par les voies les plus diverses et s’accumulent dans les mammifères marins. Ceux-ci constituent à leur tour une partie essentielle de l’alimentation de la population locale.
Mais jusqu’à présent, les effets sur la population n’avaient pas été étudiés. Le Dr Hanna Joerss, chimiste de l’environnement et cheffe de service adjointe au centre Helmholtz de Hereon, qui ne faisait pas partie de l’équipe d’auteurs, explique à ce sujet : « L’article est passionnant car les concentrations déterminées de PFAS chez les mammifères marins ne sont pas seulement associées à celles présentes dans le sang des humains, mais les quatre PFAS de l’EFSA sont également mis en relation avec les doses hebdomadaires tolérables, et une évaluation des risques peut ainsi être effectuée. Les résultats et la comparaison mondiale mettent en évidence l’exposition énormément élevée du groupe étudié au Groenland ».
Et son collègue, le Dr Ralf Ebinghaus, d’ajouter : « Grâce à la combinaison de méthodes et à la très bonne illustration par des graphiques et des cartes, je pense que l’article est bien adapté pour mettre en évidence, au niveau politique (et social), les raisons pour lesquelles une action internationale est nécessaire en ce qui concerne les PFAS ».
Une première étape importante a été franchie en février de cette année avec le lancement de la « Déclaration de Berlin ». Des experts y énumèrent un total de dix mesures qui peuvent être entreprises immédiatement par les différentes instances afin de réduire le danger du PFAS et d’autres substances chimiques dans l’Arctique. Le ton de la déclaration est clair : il faut prendre des mesures maintenant ! Et les résultats de l’étude du professeure Sonne et de son équipe renforcent cette exigence.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers la page d’information sur les PFAS et la Déclaration de Berlin
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