Les histoires autour des premiers explorateurs polaires tels que James Weddell et James Clark Ross continuent d’alimenter l’imagination des gens aujourd’hui. Les deux frères écossais Ollie (13) et Harry (11) Ferguson en font certainement partie, car ils ont fait revivre les bateaux légendaires de Ross dans le cadre d’un projet personnel, et ce au sens propre du terme.
Naviguer sur près de 20 000 kilomètres autour de l’Antarctique et collecter des données océanographiques qui seront mises à la disposition de la science, voilà qui ressemble à un projet souvent entrepris de nos jours. Mais le Projet Erebus est tout à fait différent : les deux navires qui ont déjà été envoyés en mission ne mesurent qu’un mètre de long et pèsent environ 25 kilos, sont en bois d’orme et sont des répliques très précises de deux des plus célèbres navires de la recherche polaire, le HMS Erebus et le HMS Terror. Ce qui rend le tout encore plus remarquable, c’est le fait que les cerveaux et les mains derrière le projet sont Ollie, 13 ans, et Harry Ferguson, 11 ans.
Les deux garçons de Turriff, en Écosse, à environ 50 kilomètres au nord-ouest d’Aberdeen, ont été enthousiasmés par l’expédition de Ross en Antarctique. C’est ainsi qu’est né le projet de ressusciter les deux navires légendaires et de les envoyer une nouvelle fois en voyage autour de l’Antarctique. Cependant, ils ne devaient pas simplement ressembler aux deux navires et dériver dans l’océan, mais, comme l’original, être au service de la science et enregistrer des données pendant leur voyage. Les deux jeunes aventuriers ont donc rassemblé toutes les informations possibles sur les deux navires et ont mis leur plan à exécution.
La coque a été fabriquée à partir d’un orme vieux de 192 ans, le même matériau que les bateaux originaux. « Dès le début de la construction, nous avons travaillé avec des matériaux originaux et n’avons fait des compromis que là où c’était nécessaire », expliquent-ils. « Avec l’aide d’amis et d’artisans généreux, nous avons créé un gabarit en contreplaqué à partir des dessins originaux de l’amirauté de 1839, afin de découper puis de façonner les coques ». Même le gréement a été pensé lors de la construction, mais il a dû être retiré car il aurait difficilement résisté aux conditions de l’océan Austral. La protection de la coque contre l’usure pendant le long voyage a également été pensée et résolue au moyen d’une peinture à base de cuivre et de résine, afin d’éviter les produits chimiques nocifs pour l’environnement. Pour stabiliser les bateaux dans l’eau, un système de ballast et une quille en forme de croix ont été mis au point.
Pour la partie technique, à savoir le suivi des deux navires et la collecte de données océanographiques au cours du voyage, les Ferguson ont pris contact avec la société Icoteq, spécialisée dans les technologies de transmission sans fil. « Après avoir écouté l’histoire de l’aventure des garçons, nous avons été ravis de les aider en développant gratuitement des appareils de mesures », explique Craig Rackstraw d’Icoteq. « Nous avons développé un dispositif de localisation et de suivi des données sur mesure, qui comprend un récepteur GPS, des sondes de température de l’air et de la mer, une sonde de pH pour mesurer l’acidité de la mer et une caméra orientée vers l’avant. La position et les données scientifiques nous sont renvoyées par une liaison satellite ARGOS ».
Les principaux problèmes étaient d’une part la consommation d’énergie, ou plutôt l’alimentation, et d’autre part la robustesse du système. L’équipe d’experts de l’entreprise a toutefois trouvé une solution à ce problème et a développé une batterie qui devrait fournir de l’énergie pendant six ans. Parallèlement, une solution a également été trouvée pour la transmission des données. « Nous décomposons chaque image et l’envoyons pixel par pixel à chaque transmission par satellite. Lorsque les pixels sont reçus, ils sont réassemblés pour former l’image finale, qui est construite sur une période de plusieurs semaines », explique Craig Rackstraw.
Après deux ans de planification, de construction et d’essais en mer, le moment était enfin venu d’envoyer les maquettes de bateaux en mer. Avec l’aide d’amis, les maquettes ont été transportées sur le navire de patrouille Pharos via les îles Malouines et larguées le 11 juillet à environ 300 kilomètres à l’ouest de la Géorgie du Sud. « C’est un sentiment formidable, nous avons essayé d’y arriver pendant deux ans, et maintenant nous y sommes enfin parvenus, et ça fait du bien », a déclaré Harry Ferguson aux médias britanniques.
Ils sont soutenus dans leur aventure par leur père, MacNeill Ferguson, un écologue, auteur de livres et spécialiste de l’enseignement. Il les a aidés à contacter les experts, a lui-même contribué au développement grâce à son expertise environnementale et encourage l’esprit d’aventure des deux jeunes depuis toujours. « C’est de loin l’aventure la plus complexe et la plus difficile que nous ayons jamais eue », dit-il. « C’est tout simplement un plaisir de voir les garçons apprendre à concevoir, construire et tester ces bateaux, et comprendre comment toutes ces choses fonctionnent ». pour Ollie et Harry, le fait qu’ils aideront également la recherche est un aspect important : « Nous sommes intéressés par la collecte de données sur le changement climatique et aussi par voir ce qui se passera avec les bateaux, le résultat final, et bien que la probabilité soit très faible, savoir si nous les reverrons un jour ».
Au PolarJournal, nous croisons les doigts pour que les deux répliques suivent les traces de James Clark Ross et terminent leur mission sans encombre plutôt que de suivre le destin de Sir John Franklin, sous le commandement duquel l’Erebus et le Terror ont trouvé une tombe glacée dans l’Arctique canadien.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers la page du projet Icoteq
Lien vers la page Facebook d’Ollie et Harry
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