Chaque jour depuis le début de ce mois, des dizaines de manchots de Magellan ont été retrouvés morts sur les plages uruguayennes. On estime qu’au total jusqu’à 2 000 animaux pourraient s’échouer. La grippe aviaire ayant été exclue comme cause, les groupes environnementaux et les équipes d’experts accusent le changement climatique et la surpêche d’être responsables de la mort des animaux.
L’organisation non gouvernementale SOS Rescate Fauna Marina, basée en Uruguay, a signalé mi-juillet que plus de 100 manchots de Magellan avaient été retrouvés morts sur les plages entre Montevideo et Aguas Dulces. Depuis, des dizaines d’autres manchots morts, ainsi que, dans une moindre mesure, d’autres animaux tels que des poissons, des tortues de mer et des oiseaux, s’échouent chaque jour sur ce tronçon de côte d’environ 250 kilomètres. Jusqu’à la fin de la semaine dernière, environ 1 300 manchots morts ont été enregistrés et on s’attend à ce qu’il y en ait jusqu’à 2 000 au total.
Selon Carmen Leizagoyen, directrice du département de la faune au Ministère de l’environnement de l’Uruguay, il s’agit principalement de jeunes animaux morts dans l’Atlantique Sud et emportés par les courants vers les côtes uruguayennes.
Au vu de la grippe aviaire qui sévit à l’échelle mondiale, on s’est d’abord inquiété de savoir si le virus H5N1, très contagieux, pouvait être responsable de cette mortalité massive. Cependant, aucun des manchots morts n’a été testé positif.
Les animaux ont été trouvés dans un état très affaibli et amaigri et présentaient des signes de malnutrition. Les autopsies de certains oiseaux ont révélé qu’ils n’avaient plus consommé de nourriture – leurs estomacs étaient vides.
Richard Tesore, directeur de SOS Rescate Fauna Marina, est certain que la cause du grand nombre de manchots morts n’est pas naturelle, mais qu’elle est plutôt à chercher du côté de la surexploitation des ressources et du changement climatique, déclare-t-il à la plateforme d’information « El Observador ». Cela a entraîné un manque de nourriture. Certains animaux présentaient en outre des blessures dues au plastique flottant dans la mer.
Gerardo Evia, directeur de la Direction nationale de la biodiversité et des services écosystémiques (Dinabise), ne partage pas cet avis. Il reconnaît certes à « El Observador » que la surpêche, le changement climatique et la pollution par le plastique peuvent poser des problèmes et limiter les ressources des manchots, mais que l’événement actuel n’en est pas la cause. Il existe néanmoins une « certaine incertitude », car les informations sont incomplètes, par exemple sur la population d’anchois, qui ne sont plus pêchés par les pêcheurs uruguayens depuis longtemps.
Pourtant, les eaux productives au-dessus du plateau de Patagonie dans le sud-ouest de l’Atlantique, avec leurs écosystèmes uniques, sont la cible de grandes flottes de pêche, notamment venues de Chine, de Corée, de Taïwan et d’Espagne. En fait, si la pêche était entièrement contrôlée, il y en aurait assez pour tout le monde dans ce hotspot connu sous le nom de « Blue Hole » – pour les pêcheurs et pour les manchots, les phoques et les baleines. Cependant, la région fait partie des rares eaux internationales où la plupart des pêcheries ne sont pas réglementées par une organisation régionale de pêche. Selon un rapport de Greenpeace Andino, l’industrie de la pêche opère loin de tout contrôle, ce qui met en danger ce lieu particulier et les espèces qui en dépendent.
Les flottes de pêche s’intéressent principalement aux lucratives morues de l’Antarctique, aux merlus et aux calmars, dont certains sont capturés à l’aide de destructeurs chaluts de fond. Des dizaines de milliers de tonnes d’anchois sont également pêchées chaque année rien qu’au large de l’Argentine. Or, les calmars et les anchois font également partie des proies des manchots de Magellan. En raison de la pêche non réglementée et parfois illégale, leur nourriture pourrait donc se raréfier.
Les manchots de Magellan ne font pas (encore) partie des espèces menacées et leur population mondiale est estimée entre 2,2 et 3,2 millions d’individus adultes. Mais eux aussi ressentent les effets du changement climatique et le succès de reproduction est en forte baisse dans plusieurs colonies. Ils se reproduisent pendant l’été austral en grandes colonies, le long de la côte de la Patagonie et sur les îles Malouines. Vers le mois de mars, après la saison de reproduction, les manchots se dirigent vers le nord pour se nourrir dans les eaux au large du Pérou et du Brésil.
Selon Evia, le taux de mortalité élevé actuel pourrait également être lié à une très forte tempête au-dessus de l’Atlantique Sud, qui aurait été fatale aux animaux déjà affaiblis. Jusqu’à un certain point, la mort de centaines de manchots est normale, selon Evia. Par le passé, il est arrivé à plusieurs reprises qu’un grand nombre de jeunes manchots ne survivent pas au voyage et que leurs dépouilles s’échouent.
Julia Hager, PolarJournal
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