Le ministère américain de la défense a accordé une subvention de 37,5 millions de dollars pour stimuler un projet minier en Alaska qui produirait un minéral jugé essentiel pour l’électronique et les batteries : le graphite. Le prix sera attribué à Graphite One Inc. une société basée à Vancouver qui cherche à développer une mine à environ 37 miles au nord de Nome, a déclaré le ministère lundi. La subvention est destinée à aider Graphite One à achever plus rapidement son étude de faisabilité économique. Elle a été accordée par l’intermédiaire d’un service spécialisé dans le développement des capacités de production.
Le graphite – bien connu pour son utilisation dans les crayons ordinaires – est considéré comme un minéral essentiel car il est utilisé dans les lubrifiants à haute température, les balais des moteurs électriques, les matériaux de friction, les batteries et les piles à combustible, selon l’institut géologique américain (U.S. Geological Survey).
Le gisement de Graphite Creek que Graphite One cherche à exploiter est, de loin, le plus important des dix gisements de graphite importants identifiés dans le pays, selon l’USGS. Les États-Unis n’ont pas produit de graphite domestique depuis les années 1950 et dépendent entièrement des importations, principalement de Chine, du Mexique et du Canada, selon l’USGS.
Aider Graphite One à faire avancer son projet est dans l’intérêt national, a déclaré le ministère de la défense dans un communiqué.
« Cet investissement visant à accroître les capacités nationales en matière de graphite illustre l’engagement de la politique de la base industrielle à construire une base industrielle résiliente pour répondre aux exigences actuelles et futures de la défense nationale », a déclaré Laura Taylor-Kale, secrétaire adjointe à la défense pour la politique de la base industrielle, dans le communiqué. « L’accord avec Graphite One (Alaska) fait progresser la stratégie du ministère de la Défense en matière de minéraux et de matériaux liés aux batteries de grande capacité.
Le directeur général de Graphite One a déclaré que la société prévoyait de lancer « immédiatement » l’étude de faisabilité accélérée.
« Cette subvention du ministère de la Défense souligne notre confiance dans notre stratégie visant à construire une chaîne d’approvisionnement en graphite avancé 100 % américaine – de l’exploitation minière au recyclage en passant par le raffinage. Les États-Unis ne peuvent tout simplement pas maintenir une économie du 21e siècle axée sur la technologie sans les minéraux essentiels comme le graphite », a déclaré Anthony Huston, fondateur et PDG de Graphite One Inc. dans le communiqué du ministère de la défense.
La mine Graphite One, si elle est exploitée, utiliserait un port de Nome agrandi comme site d’expédition et de transit.
Le financement de cette subvention provient de la loi sur la réduction de l’inflation de 2022 (Inflation Reduction Act of 2022), un projet de loi adopté uniquement par des voix démocrates.
La production de graphite n’est pas nouvelle à Graphite Creek. C’était déjà une exploitation minière de graphite à petite échelle il y a presque un siècle. Les premiers jalons ont été posés en 1900, selon l’USGS. Une petite quantité de graphite en flocons a été extraite au début du 20e siècle, quelques centaines de tonnes tout au plus, avant que l’exploitation ne cesse vers 1917, selon l’USGS.
Le projet proposé par Graphite One éclipserait tous les efforts miniers passés. Le rapport de préfaisabilité de la société, publié l’année dernière, prévoit une mine d’une durée de 26 ans produisant 75 026 tonnes métriques de produits en graphite par an. Les responsables de la société ont déclaré aux habitants de Nome en avril que le projet devrait être d’une taille substantielle pour attirer les clients et qu’il serait économiquement intéressant de le développer.
Dans la région de Nome, certains responsables et habitants accueillent favorablement le développement de la mine, tandis que d’autres ont exprimé des inquiétudes quant à la route d’accès prévue et aux effets sur les utilisateurs et les ressources de subsistance. Les représentants de Graphite One ont fait de nombreuses présentations publiques pour informer les communautés des progrès de la mine et répondre à leurs préoccupations.
Dans une déclaration, le gouverneur Mike Dunleavy s’est félicité de l’octroi de cette subvention.
« Merci au ministère de la défense de reconnaître l’importance des vastes richesses minérales de l’Alaska, dont Graphite One est un exemple », a déclaré M. Dunleavy dans son communiqué.
Dunleavy, ainsi que d’autres républicains, s’est opposé à la loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act) lors de son examen et l’a critiquée, estimant qu’elle entraînait trop de dépenses publiques. « Lorsque vous dépensez plus d’argent en période d’inflation, il est difficile de comprendre comment vous réduisez l’inflation », a-t-il déclaré lors d’une interview accordée à Bloomberg TV en août dernier.
Les travaux se poursuivent sur le site de Graphite Creek. Un porte-parole de Graphite One a déclaré qu’en date de lundi, il y avait 53 travailleurs sur le site, trois appareils de forage en activité et des études environnementales et géotechniques en cours.
Yereth Rosen, Alaska Beacon
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