Les algues antarctiques pourraient avoir des effets bénéfiques sur la santé plus importants que ceux de leurs cousines des latitudes plus chaudes. Une équipe de recherche turque étudie actuellement des espèces d’algues qui produisent des antioxydants et d’autres composés utiles.
Plusieurs études scientifiques ont déjà démontré que les algues marines produisent des composés antioxydants qui pourraient aider à lutter contre des maladies telles que le cancer, le diabète ou l’athérosclérose. Ekrem Cem Çankırılıgil, ingénieur de pêche à l’Institut de recherche sur l’élevage ovin à Bandırma, en Turquie, pense que les macroalgues antarctiques, qui doivent faire face à des conditions extrêmes, produisent des composés particulièrement efficaces.
C’est pourquoi il a collecté au début de cette année des échantillons d’algues antarctiques sur la côte de l’île Horseshoe, à l’ouest de la péninsule Antarctique, comme il le rapporte dans la revue spécialisée Nature. C’est sur cette même île que doit être installée la station de recherche turque.
La diversité des espèces d’algues dans la région n’a guère été étudiée et les scientifiques pensent avoir trouvé plus de 15 espèces différentes. Certaines d’entre elles n’étaient jusqu’à présent connues que dans d’autres régions de l’Antarctique. Çankırılıgil pense que la biodiversité autour de l’île pourrait avoir changé parce que le changement climatique et la fonte des glaciers ont modifié les conditions de lumière, apporté plus d’eau douce et fourni de nouveaux nutriments.
Avec son équipe, il étudie maintenant quelles espèces d’algues pourraient être bénéfiques pour la santé humaine, en analysant les échantillons pour les antioxydants, la chlorophylle et d’autres composés, ainsi que les protéines, les lipides, les acides aminés et les acides gras.
Comme les algues sont exposées à un rayonnement solaire intense et à des concentrations élevées d’oxygène dans l’habitat marin du monde entier – des conditions qui favorisent la formation de radicaux libres – on suppose qu’elles ont développé des mécanismes correspondants pour se protéger des effets nocifs.
Dans une étude réalisée l’année dernière, l’équipe a réussi à augmenter les composés antioxydants dans l’algue brune Gongolaria barbata lors d’une expérience en modifiant la quantité de lumière et la salinité. Leur espoir est maintenant de cultiver un jour, dans des conditions de culture idéales, des algues antarctiques qui contiennent de nombreuses substances bénéfiques pour la santé. Aujourd’hui déjà, on trouve des extraits d’algues dans des compléments alimentaires.
Julia Hager, PolarJournal
Image de contribution : Michael Wenger
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