Les sternes arctiques, qui volent chaque année d’un pôle à l’autre et inversement, sont peut-être capables de compenser certains effets du changement climatique auxquels elles sont confrontées en dehors de la période de reproduction.
De tous les animaux de la planète, la sterne arctique est celle qui effectue le plus long voyage, traversant toutes les zones climatiques lors de ses migrations de l’Arctique vers l’Antarctique et inversement. Les effets du changement climatique se font sentir tout au long de son parcours, mais c’est dans les zones de reproduction arctique et d’hivernage antarctique qu’ils sont les plus marqués.
Une équipe de recherche interdisciplinaire a donc voulu savoir comment le changement climatique affectait les sternes arctiques en dehors de la saison de reproduction. En utilisant un modèle et des sternes arctiques virtuelles, ils ont étudié les changements de la productivité primaire dans les endroits cruciaux pour les sternes arctiques, les vents dominants et la glace de mer antarctique. L’étude, dirigée par l’Université d’Exeter et le Met Office britannique, le service météorologique national du Royaume-Uni, a été publiée dans la revue Global Change Biology.
L’équipe est parvenue à la conclusion que les sternes arctiques ne pourraient ressentir qu’un impact minimal en ce qui concerne les facteurs étudiés, du moins jusqu’à la fin du siècle. La disponibilité de la nourriture se détériorera certes dans l’Atlantique Nord en raison d’une baisse de la productivité primaire, mais les chercheurs estiment que cela affectera plutôt moins les oiseaux migrateurs et qu’ils pourront se déplacer vers d’autres régions.
Pour d’autres régions importantes pour la sterne arctique, telles que la zone de remontée de nutriments de Benguela au large de l’Afrique australe, l’océan Indien subpolaire et l’océan Austral, le modèle ne prévoit également que des effets très limités.
L’influence d’une modification de l’étendue de la glace de mer antarctique, que les sternes arctiques utilisent pour se reposer pendant leur mue, est encore incertaine. Les auteurs de l’étude craignent toutefois que le krill antarctique – une ressource alimentaire importante pour les oiseaux – ne diminue fortement d’ici 2100 en raison du recul probable de la glace de mer, avec des conséquences importantes pour la population mondiale des sternes arctiques.
En ce qui concerne les vents dominants, l’équipe ne voit également qu’un « impact minimal » tant que les changements sont faibles. Cependant, les vents pourraient être plus forts au-dessus de l’océan Austral, ce qui pourrait obliger les oiseaux à modifier leurs routes de vol.
« Bien que nos résultats suggèrent que cette espèce est résistante, ce n’est qu’une partie d’un tableau plus large pour les sternes arctiques et de nombreuses autres espèces, a déclaré le Dr Joanne Morten, scientifique à l’Université d’Exeter et première auteure de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université. Les sternes arctiques dépendent d’océans productifs comme source de nourriture, de la glace de mer comme lieu de repos et d’alimentation et des vents dominants pendant le vol ».
Selon l’étude, il n’est pas encore possible de prévoir quels seront les effets cumulatifs des modifications des facteurs étudiés et des autres facteurs. Des études récentes indiquent que la taille de certaines colonies de reproduction diminue déjà et que le succès de reproduction baisse également. Plusieurs effets mineurs pourraient ainsi tout de même nuire à ces oiseaux qui vivent longtemps (jusqu’à 34 ans).
Comme de nombreuses autres espèces vivant et/ou nichant dans les hautes latitudes, les sternes arctiques n’ont guère la possibilité de déplacer leurs sites de reproduction plus au nord pour suivre les conditions qui leur sont favorables. Face à l’avancée du changement climatique, l’équipe de recherche appelle donc à « des changements drastiques en matière d’émissions et de politique » pour que des espèces comme la sterne arctique aient une chance de s’adapter aux nouvelles conditions.
« Il est essentiel de respecter les objectifs en matière d’émissions de carbone pour ralentir les changements climatiques prévus pour la fin du siècle et minimiser le risque d’extinction pour toutes les espèces », a déclaré le Dr Morten.
Julia Hager, PolarJournal
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