Les baleines boréales sont des animaux gigantesques et détiennent également quelques records parmi les mammifères. Ces animaux, qui peuvent mesurer jusqu’à 18 mètres de long, peuvent vivre plus de 200 ans, un record parmi les mammifères. Ce pur habitant de l’Arctique présente une couche de graisse pouvant atteindre 70 centimètres pour se protéger du froid, ce qui constitue également un record. De plus, la tête est très grande par rapport au corps. Près d’un tiers de la longueur totale est occupé par la tête. Cela lui permet de percer des couches de glace pouvant atteindre 30 cm d’épaisseur.
La baleine boréale doit sa taille et son poids à son régime alimentaire composé de krill arctique et de bancs de poissons qu’elle extrait de l’eau à l’aide de sa bouche pouvant atteindre 4 mètres et de ses fanons. Typiquement, l’animal ne plonge pas très profondément pour cela, mais jusqu’à douze minutes. Après une plongée, la baleine passe une à deux minutes à la surface pour respirer. Elles atteignent également leur maturité sexuelle très tard et jusqu’à présent, on pensait que la période de gestation était d’environ 14 mois.
Des études récentes suggèrent une période de gestation plus longue
Une vaste étude doit maintenant prouver que la période de gestation des baleines boréales dure peut-être 23 mois, au lieu des 14 mois supposés. Une équipe internationale dirigée par le professeur Nadine Lysiak de l’Université Suffolk à Boston a utilisé une nouvelle méthode d’analyse. Ils ont analysé des traces d’hormones qui s’étaient déposées dans les fanons de dix femelles.
Les données retracent la concentration de progestérone – une hormone sécrétée pendant les grossesses – et suggèrent une période de gestation de près de deux ans. Cette baleine de l’Arctique dépasserait ainsi le temps de gestation des éléphants d’Afrique. Avec 22 mois, ce dernier détenait jusqu’à présent le record parmi les mammifères.
L’équipe scientifique n’est pas encore tout à fait sûre, car les données ne montrent pas seulement une augmentation de la progestérone au 23e mois, mais un premier pic apparaît au 14e mois. Cela pourrait aussi signifier que les animaux sont tombés enceintes 23 mois plus tôt, mais que la grossesse a été retardée et n’est vraiment apparue qu’au 14e mois. Une telle stratégie est observée chez certains mammifères arctiques et vise à protéger la future mère d’investir trop d’énergie dans le développement de l’embryon, énergie qu’elle n’a peut-être pas en automne. Si les réserves d’énergie font défaut en automne, le corps rejette l’œuf fécondé, une sorte d’interruption naturelle de la grossesse.
Baleines boréales – Habitants de l’Arctique
Les baleines boréales vivent exclusivement dans l’hémisphère nord, dans les eaux arctiques, où elles passent la majeure partie de leur vie près de la banquise. En raison de leur répartition, elles sont divisées en cinq populations : la population du détroit de Davis/baie de Baffin, la population de Bering/Tchouktches/lac de Beaufort, la population de la baie d’Hudson/bassin de Foxe, la sous-population de la mer d’Okhotsk et la population du Spitzberg. Les différentes populations de baleines boréales migrent au sein de leurs eaux de distribution et ne se dirigent pas vers des eaux plus chaudes pour passer l’hiver comme les autres grandes baleines. Les baleines du Groenland sont donc, avec le béluga et le narval, l’une des trois espèces de baleines qui passent toute leur vie dans l’Arctique.
Heiner Kubny, PolarJournal
Lien vers l’étude : Lysiak et al (2023) R Soc Open Sci 10(7) Prolonged baleen hormone cycles suggest atypical reproductive endocrinology of female bowhead whales, doi.org/10.1098/rsos.230365
En savoir plus sur le sujet
