La circulation de l’Atlantique joue un rôle décisif dans le climat mondial. Mais depuis le début des années 2000, elle s’affaiblit et l’inquiétude grandit quant à un éventuel effondrement du système de circulation. Le changement climatique est considéré comme au moins partiellement responsable de ce ralentissement. Mais les séquelles de plusieurs hivers très froids successifs autour du sud du Groenland dans les années 1990 pourraient également jouer un rôle partiel, selon une nouvelle étude.
La circulation atlantique, ou AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), répartit dans le monde entier la chaleur produite par le rayonnement solaire et l’Europe en reçoit une bonne dose sous la forme du Gulf Stream, qui fait partie de ce gigantesque système de courants. C’est à lui que l’Europe doit son climat relativement doux – en Alaska, par exemple, les températures sont nettement inférieures à celles de la Scandinavie, bien que les deux régions se situent à la même latitude.
Depuis 2004, les chercheurs peuvent mesurer directement l’évolution de l’AMOC et depuis lors, on observe un affaiblissement de la circulation qui est lié à l’apport d’énormes quantités d’eau de fonte de la calotte glaciaire du Groenland. Une équipe de chercheurs du centre allemand GEOMAR Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung à Kiel s’est penchée sur d’autres causes de l’affaiblissement de la circulation dans une nouvelle étude de modélisation. Les résultats ont été publiés dans la revue spécialisée Nature Communications.
Dans leurs simulations, qui incluent les 60 dernières années d’observation, les chercheurs ont constaté que les fluctuations qui se produisent dans la mer du Labrador – entre le sud-ouest du Groenland et la péninsule du Labrador au Canada-, peuvent avoir un fort impact sur la formation la descente d’eaux de surface froides et denses en profondeur, dans la mer d’Irminger, entre le sud-est du Groenland et l’Islande.
« La mer du Labrador, entre le Canada et le Groenland, est depuis longtemps dans le viseur des océanographes », explique le professeur Dr Claus Böning, océanographe au GEOMAR et responsable de l’étude. « Les tempêtes hivernales avec de l’air glacial font ici refroidir les températures de la mer au point que l’eau de surface devient plus lourde que l’eau sous-jacente. Il en résulte un mélange hivernal profond de la colonne d’eau, le volume et la densité de la masse d’eau ainsi formée pouvant varier fortement d’une année à l’autre ».
Les années 1990 à 1994, au cours desquelles des hivers très froids et rigoureux ont particulièrement refroidi la mer du Labrador, se sont notamment distinguées des autres. Dans les années qui ont suivi, les chercheurs ont constaté une baisse nettement plus importante des masses d’eau dans la mer d’Irminger, ce qui a entraîné dans les calculs du modèle une augmentation de plus de 20 pour cent du transport du mouvement de circulation atlantique. Vers la fin des années 1990, le transport a atteint son maximum.
Sur la base de ces résultats, l’équipe de recherche suggère que l’affaiblissement de l’AMOC mesuré à partir de 2004 pourrait être, au moins en partie, un effet secondaire de ce maximum de transport, qui était alors en phase d’atténuation.
Dans un communiqué de presse du GEOMAR, le professeur Arne Biastoch, chef de l’unité de recherche sur la dynamique des océans au GEOMAR et co-auteur de l’étude, souligne que tous les modèles climatiques prévoient un affaiblissement de la circulation de retournement de l’Atlantique comme une conséquence du changement climatique causé par l’homme comme « très probable » pour l’avenir, même si les résultats actuels ne peuvent pas dire si un affaiblissement à long terme aura lieu.
Si l’AMOC ne s’affaiblissait pas seulement, mais s’effondrait à nouveau, comme la dernière fois il y a 12.000 ans, cela pourrait avoir des conséquences importantes pour la planète entière. Une étude publiée peu de temps auparavant, également dans Nature Communications, avertit que cela pourrait se produire très bientôt, entre 2025 et 2095. Même si d’autres scientifiques considèrent qu’un effondrement prochain est douteux, il existe un consensus général sur les conséquences possibles :
- L’hémisphère nord serait touché par un refroidissement drastique des températures de l’air, notamment au-dessus de l’océan Arctique et de l’Atlantique Nord au sud du Groenland.
- L’Europe en particulier connaîtrait des temps plus froids, avec davantage de tempêtes hivernales et une baisse des températures de 3°C à 8°C.
- Les températures dans les tropiques augmenteraient encore.
- Dans la région du Sahel, il y aurait encore moins de pluie, avec des conséquences désastreuses pour les récoltes de céréales.
- La mousson d’été en Asie s’affaiblirait.
- Le niveau de la mer monterait encore plus vite.
- Des modifications mineures des courants atlantiques pourraient avoir de graves conséquences sur les organismes marins.
Même si les scientifiques sont encore divisés sur la question de savoir à quel point nous sommes proches du point de basculement de l’AMOC, il est certain qu’il arrivera – avec des conséquences potentiellement massives dans le monde entier. De nombreux experts prennent pour exemple les événements extrêmes survenus à l’échelle mondiale au cours des dernières semaines et des derniers mois. Ceux-ci ont même surpris les climatologues qui ne s’attendaient pas encore à des effets aussi importants.
Julia Hager, PolarJournal
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