Lorsque les ours polaires se déplacent sur la neige et la glace, ils laissent dans leurs empreintes de minuscules particules de peau qu’une équipe de recherche de l’Université de l’Idaho a utilisées pour identifier l’identité d’ours à l’aide d’analyses génétiques – un moyen de surveiller les populations d’ours polaires sans les perturber.
Les méthodes établies de surveillance des ours polaires, généralement par hélicoptère, sont extrêmement compliquées, coûteuses, parfois dangereuses pour les ours et de plus en plus difficiles à mettre en œuvre en raison du changement climatique. Leur surveillance est pourtant essentielle pour protéger efficacement les ours.
L’équipe de recherche, composée de scientifiques de l’Université de l’Idaho, du North Slope Borough Department of Wildlife Management et de l’Alaska Department of Fish and Game, mise donc sur la collecte d’échantillons d’ADN à partir d’empreintes de pattes fraîches laissées par les ours polaires dans la neige et la glace. Cette méthode est applicable sans risque pour les ours et peut être mise en œuvre à moindre coût sur la glace de mer ou sur la terre ferme.
Dans le dernier numéro de la revue Frontiers in Conservation Science, les scientifiques décrivent comment ils ont pu identifier des ours polaires dans le nord de l’Alaska à partir des traces d’ADN dans leurs empreintes de pattes.
La collecte de ce que l’on appelle « l’ADN environnemental » ou DNAe – l’ADN libéré par les organismes dans l’environnement – pour le suivi des populations n’est pas nouvelle et est déjà utilisée pour un certain nombre d’animaux, dont les mammifères marins. Cependant, selon l’étude, l’DNAe n’a été utilisé jusqu’à présent que pour déterminer les espèces présentes, mais pas pour identifier les individus et leur sexe.
Avec l’aide de chasseurs iñupiat, qui connaissent parfaitement les ours polaires, leurs déplacements et leur utilisation de l’habitat, les chercheurs ont prélevé des échantillons sur un total de 13 différentes traces d’ours polaires sur la glace de mer dans les lacs Tchouktche et Beaufort le long du North Slope Borough dans le nord de l’Alaska. Ils ont gratté une fine couche de neige sur les empreintes et ont ensuite extrait en laboratoire des cellules de la neige fondue qui ont fourni l’empreinte ADN de chaque ours.
L’équipe de recherche a d’abord vérifié l’ADN mitochondrial (DNAmt) des échantillons afin de déterminer si du matériel génétique d’ours polaire était présent dans chaque échantillon de neige, et a identifié l’ADN d’ours polaire dans 11 des 13 échantillons. Dans la suite de l’analyse, l’équipe a utilisé l’ADN nucléaire (DNA-n) pour identifier les ours individuels ainsi que leur sexe.
Sur les 13 traces d’ours échantillonnées, les chercheurs ont pu identifier six individus – cinq mâles et une femelle. Selon l’équipe d’auteurs, c’est la première fois que des ours polaires ont pu être différenciés individuellement à partir d’échantillons de neige.
Encore au stade expérimental, cette méthode s’est avérée jusqu’à présent peu coûteuse et surtout non invasive pour en savoir plus sur les ours polaires à l’état sauvage. Les chercheurs la considèrent comme un complément précieux aux méthodes de capture vivante par hélicoptère, qui ne peuvent certainement pas être entièrement remplacées. Elle représente en outre une bonne possibilité d’impliquer dans la recherche les communautés autochtones qui sont fortement concernées par les décisions prises en matière de gestion des ours polaires.
Julia Hager, PolarJournal
Image de couverture : Michael Wenger
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