Les manchots empereurs partagent avec les ours polaires non seulement le titre d’icônes de leurs régions polaires respectives, mais aussi le fait d’être fortement dépendants de la glace de mer. Et c’est justement cet habitat, s’étant longtemps montré assez résistant au réchauffement, qui recule depuis ces dernières années dans de vastes zones autour de l’Antarctique. Cela entraîne un échec massif de reproduction l’année dernière chez les manchots empereurs de la mer de Bellingshausen, comme le montre une étude. Et les perspectives d’un plus grand succès pour cette saison de reproduction ne devraient guère être meilleures.
Ce que le Dr Peter Fretwell, le Dr Norman Ratclliff, et Audet Boutet du British Antarctic Survey BAS ont découvert en analysant des images satellites de l’est de la mer de Bellingshausen a choqué les trois chercheurs, malgré leur longue expérience des manchots empereurs : quatre des cinq colonies de reproduction connues ont complètement disparu au cours de la saison de reproduction, avant même que les poussins ne puissent partir en mer. Selon l’experte et les experts, cela devrait signifier un échec complet de la reproduction des oiseaux de ces colonies et la perte de plusieurs milliers de poussins, ces derniers étant encore trop petits pour pouvoir survivre dans les eaux glacées. Selon l’analyse des images satellites et des données sur la glace de mer, la raison de cet échec est la perte de glace de mer dans la région, qui a atteint jusqu’à 100 % pendant la période de reproduction durant l’hiver austral 2022. L’équipe vient de publier les résultats de son étude dans la revue Nature Communications Earth & Environment.
L’analyse des images satellites prises dans la région au cours de l’hiver austral 2022 par les satellites Sentinel-2 dans le cadre de la mission « Copernicus » de l’Agence spatiale européenne (ESA) a montré qu’à certains endroits, la glace de mer s’était à nouveau brisée peu après sa formation. Les manchots empereurs qui se reproduisaient à ces endroits ont ainsi perdu le substrat solide dont ils ont besoin pour leurs poussins. Ceux-ci éclosent généralement entre juillet et août. Mais la glace de mer s’est brisée deux mois plus tard, ce qui était beaucoup trop tôt pour les petits poussins. À ce stade de leur développement, leur plumage les protège du vent, mais pas des températures glaciales de l’eau. Le Dr Peter Fretwell, qui étudie les manchots empereurs depuis des années, déclare à ce sujet : « La perte de la glace de mer dans cette région pendant l’été antarctique rendait très improbable la survie des poussins ». Selon l’équipe d’auteurs, certains jeunes oiseaux auraient pu se sauver sur des icebergs échoués, mais la faible résolution des images satellites ne permet pas de le vérifier.
Selon l’équipe d’auteurs, les quatre colonies concernées ne font certes pas partie des plus grandes colonies, mais comptent tout de même entre 630 et 3 500 couples nicheurs selon les estimations. En outre, on sait peu de choses sur ces colonies. Leur situation isolée et les conditions de glace très denses jusqu’à présent n’avaient guère permis de visites directes. Seule la colonie de l’île Rothschild avait été visitée directement jusqu’à présent. Les autres colonies n’avaient été vues que depuis les airs ou sur des images satellites, sous forme de taches brunes, au cours des 14 dernières années.
Mais pour le Dr Peter Fretwell et les deux membres de son équipe, il est clair que la perte de glace de mer a plongé les quatre colonies dans la misère, un événement qui n’avait encore jamais été observé à une telle échelle. Depuis le début des observations des colonies par satellite en 2009, des échecs complets de reproduction ont été enregistrés dans certaines colonies, écrivent Fretwell, Ratcliff et Boutet. « Jusqu’à présent, il n’y avait aucun enregistrement d’un échec de reproduction généralisé chez les manchots empereurs en raison d’une perte régionale de glace de mer affectant plusieurs sites avant l’envol début décembre », écrivent-ils dans leur étude. « Nos résultats concernant des échecs de reproduction probables sur plusieurs (…) sites au cours d’une seule saison sont sans précédent ».
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Les résultats de l’étude n’augurent rien de bon pour le succès de la reproduction des manchots empereurs en cet hiver austral. En effet, la glace de mer antarctique est en passe d’atteindre un niveau plancher inconnu jusqu’à présent. Certes, il faudra encore quelques semaines pour atteindre l’extension maximale de la glace de mer (vers la mi-septembre), mais il est déjà clair que la surface sera encore inférieure à la moyenne des 30 dernières années. Si ce recul n’est pas une surprise pour les experts en glaciologie marine, son ampleur l’est. Depuis 2016 déjà, les records négatifs se succèdent, après des années d’évolution stable. Les raisons en sont très diverses. « Les variations annuelles de l’étendue de la glace de mer sont liées à des modèles atmosphériques naturels comme l’oscillation El Niño-Sud, la force du jet stream dans l’hémisphère sud et les dépressions régionales », explique le Dr Caroline Holmes du BAS. C’est pourquoi il faut investir davantage dans la recherche sur l’Océan Austral et chercher des collaborations plus larges, un appel lancé par quelque 300 chercheurs lors du symposium SOOS qui vient de se terminer.
Le record négatif de cette année a probablement eu un impact sur de nombreuses colonies qui dépendent de conditions de glace stables. Plusieurs scénarios sont possibles, car dans certaines régions, la glace de mer s’était déjà à peine formée. Il est tout à fait possible que les grands manchots y aient cherché de nouveaux sites. Mais dans d’autres régions, les manchots empereurs pourraient avoir été surpris par la rupture de la glace de mer en pleine période de reproduction et avoir connu un destin similaire à celui des manchots de Bellingshausen. Les chercheurs comme le Dr Peter Fretwell n’en sauront pas plus tant qu’ils n’auront pas analysé les images satellites, ce qui devrait prendre encore un certain temps vu leur quantité. Quoi qu’il en soit, les perspectives sont sombres pour les icônes de l’Antarctique.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Fretwell et al (2023) Comm Earth Environ 4 (273) Record low 2022 Antarctic sea ice led to catastrophic breeding failure of emperor penguins, doi.org/10.1038/s43247-023-00927-x
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