Deux vastes zones du North Slope Borough en Alaska, la National Petroleum Reserve Alaska et l’Arctic National Wildlife Refuge, verront leur production de pétrole et de gaz considérablement restreinte à la suite d’une décision du président américain Joe Biden. Les mesures ne vont pas assez loin pour les écologistes, tandis que les républicains et les Iñupiat sont indignés.
Les États-Unis n’ont pas connu une telle expansion de zones protégées depuis 20 ans. Début septembre, le ministère américain de l’Intérieur a annoncé qu’il avait annulé les sept dernières concessions pétrolières et gazières dans l’Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) et qu’il protégerait 5,26 millions d’hectares de la National Petroleum Reserve Alaska (NPRA) – une mesure extrêmement importante face au changement climatique, mais aussi pour la protection de la faune arctique dans le North Slope Borough de l’Alaska. En outre, 1,13 million d’hectares de la mer de Beaufort, au nord de l’Alaska, seront protégés, fermant ainsi l’ensemble de l’océan Arctique des États-Unis à de nouvelles concessions pétrolières et gazières.
« Avec le changement climatique qui réchauffe l’Arctique deux fois plus vite que le reste de la planète, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour respecter les normes les plus strictes en matière de protection de ce fragile écosystème », a déclaré Deb Haaland, secrétaire américaine de l’Intérieur, dans un communiqué de presse daté du 6 septembre.
Les deux zones, l’ANWR à l’est et la NPRA plus à l’ouest, sont des habitats extrêmement importants pour les ours polaires, les grizzlis, les centaines de milliers d’oiseaux migrateurs et les caribous. En particulier, la nouvelle zone protégée « 1002 », d’une superficie d’environ 150 000 hectares dans l’ANWR sur la côte de la mer de Beaufort, est essentielle pour les caribous de la harde de la Porcupine car c’est leur aire de mise bas.
Comme prévu, cette décision a suscité des réactions très mitigées. D’un côté, les représentants de la tribu autochtone des Gwich’in, qui vivent dans plusieurs communautés de l’est du versant nord, se sont montrés très satisfaits de ces interdictions : « C’est un pas dans la bonne direction pour cette administration », a déclaré Bernadette Dementieff, directrice exécutive du comité directeur des Gwich’in d’Alaska, à la chaîne de télévision canadienne CBC News. « Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour protéger de manière permanente le site [the refuge], mais je me réjouis vraiment de cette nouvelle ».
Parmi les partisans, on trouve également des organisations de défense de l’environnement, qui ont probablement contribué à la décision en faisant pression sur le gouvernement. Pour beaucoup, cependant, les mesures ne vont pas assez loin – le projet très controversé de Willow dans le NPRA n’est pas affecté.
Néanmoins, « [a]ujourd’hui est un bon jour pour le climat, les communautés autochtones et notre écosystème arctique. Alors que la réalité de la crise climatique fait l’objet de nouvelles quotidiennes, l’administration Biden prend les mesures nécessaires dans l’Arctique pour nous orienter vers un avenir plus durable. Des baux n’auraient jamais dû être accordés dans ce refuge arctique dans le cadre du programme illégal de location de la plaine côtière du président Trump, en particulier à l’AIDEA (Alaska Industrial Development and Export Authority, ndlr) – une société de développement appartenant à l’État qui a connu de nombreux échecs et qui n’a aucune expérience dans le domaine du pétrole et du gaz », a déclaré Kristen Miller, directrice exécutive de l’Alaska Wilderness League, dans un communiqué de presse.
Les concessions pétrolières et gazières dans l’ANWR avaient déjà été suspendues par le président Biden en janvier 2021, après avoir été vendues par la précédente administration Trump peu de temps auparavant. L’annulation qui vient d’avoir lieu a été rendue possible par des dispositions légales « gravement défectueuses » qui ont été prouvées depuis. Par exemple, les études d’impact sur l’environnement n’étaient pas suffisantes.
Parmi les opposants à l’annulation, on trouve AIDEA, qui a acheté sept des neuf baux initiaux après que les grandes compagnies pétrolières eurent renoncé à les exploiter. Comme prévu, elle a réagi avec indignation et a annoncé dans un communiqué de presse qu’elle porterait la décision de l’administration Biden devant les tribunaux.
Dan Sullivan, sénateur républicain de l’Alaska, a même condamné la décision du président Biden, la qualifiant de nouveau coup porté à la « guerre contre l’Alaska ». Mais les démocrates de l’Alaska ne sont pas non plus satisfaits de la résiliation des baux, car la production de pétrole et de gaz est un facteur économique important pour les communautés autochtones.
Les représentants des Iñupiat sont d’accord avec cette décision mais la critiquent également. Ils y voient une violation de leurs droits, surtout après que le président Biden a explicitement promis de coopérer avec les communautés autochtones locales. Dans une déclaration de Voice of the Arctic Iñupiat – une organisation représentant les Iñupiat de la région du versant nord – son président Nagruk Harcharek a annoncé qu’ils « continueront à soutenir l’ouverture de la zone 1002 de l’ANWR aux projets d’exploration et de développement ».
Les Iñupiat vivent dans huit communautés ou villes du North Slope Borough et sont concernés à la fois par l’annulation des concessions pétrolières et gazières dans l’ANWR et par l’extension de la zone protégée dans la NPRA.
Il est à craindre que le bras de fer entre protection de la nature et de la faune arctique d’une part, et exploitation du pétrole et du gaz en tant que facteur économique d’autre part, n’ait pas encore pris fin avec cette décision d’une grande portée prise par le gouvernement actuel. Les deux parties continueront à se battre pour défendre leurs intérêts et il faut espérer que la nature ne sera pas la perdante dans cette bataille.
Julia Hager, PolarJournal
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