Les castors migrent dans la toundra à mesure que l’Arctique se réchauffe, leurs activités de construction entraînant une augmentation des émissions de méthane, un gaz à effet de serre.
Dans de nombreux endroits, les amoureux de la nature se réjouissent des efforts de construction des castors, qui enrichissent les écosystèmes et augmentent la richesse des espèces. Cependant, dans la toundra arctique, où le castor américain (Castor canadensis) s’est développé au cours des 50 dernières années en raison du réchauffement rapide de l’Arctique, ses activités causent des problèmes qui pourraient exacerber le changement climatique.
Ils construisent des barrages qui inondent souvent la végétation environnante et transforment les rivières et les ruisseaux arctiques en écosystèmes lentiques. Les inondations accélèrent le dégel du pergélisol, ce qui favorise la libération des gaz à effet de serre que sont le dioxyde de carbone et le méthane. En outre, les barrages de castors entravent, voire empêchent, le transport de la matière organique, qui se dépose ensuite dans les étangs à castor. La matière organique accumulée est dégradée par des micro-organismes consommateurs d’oxygène, ce qui crée des conditions idéales pour la libération de méthane.
Dans une étude récente, une équipe de recherche dirigée par l’Université d’Alaska Fairbanks a utilisé des données satellitaires et la télédétection aérienne pour examiner, pour la première fois au niveau du paysage, si davantage de méthane est libéré dans l’atmosphère autour des étangs à castor.
La zone d’étude, située au nord-ouest de l’Alaska dans le bassin inférieur de la rivière Noatak, couvre une superficie de 430 kilomètres carrés, où les chercheurs ont identifié les points chauds du méthane à l’aide de caméras hyperspectrales. Dans la revue Environmental Research Letters, l’équipe indique qu’il existe de nombreux points chauds de méthane à proximité des étangs, qui se réduisent à mesure que l’on s’éloigne de l’étang. Ils sont parvenus à cette conclusion en comparant l’emplacement des points chauds du méthane avec l’emplacement de 118 étangs à castor et de cours d’eau et lacs sans castors. Tous ces points ont été déterminés à partir d’images satellite. Selon l’étude, il y a 51 % de points chauds de méthane en plus près des étangs à castor qu’autour des plans d’eau sans activité liées aux castors.
Dans l’étude, les chercheurs indiquent que l’activité des castors dans la région était minime jusqu’en 2000, mais qu’elle a fortement augmenté ces derniers temps. En particulier, l’endiguement des lacs thermokarstiques drainés entraînerait une plus grande libération de méthane, car ils sont riches en matière organique et sont susceptibles de favoriser la méthanogénèse dans une large mesure, ont déclaré les auteurs.
L’équipe de recherche s’attend à ce que l’activité des castors dans l’Arctique augmente les émissions de méthane, du moins dans un premier temps. Nous disons « initialement » parce que ce sont les données dont nous disposons », a déclaré Ken Tape, professeur de recherche à l’Institut de géophysique de l’Université d’Alaska Fairbanks, dans un communiqué de presse de l’université. « Nous ne savons pas quelles seront les conséquences à long terme. »
Le méthane est un gaz à effet de serre 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone et contribue de manière significative au réchauffement de l’atmosphère. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, les concentrations de méthane dans l’atmosphère ont plus que doublé au cours des 200 dernières années en raison des activités humaines.
Julia Hager, PolarJournal
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