Depuis pratiquement le début de l’année, la couverture de glace de mer dans l’océan Austral reste nettement inférieure à la moyenne à long terme, ce qui amène les scientifiques à conclure que la glace de mer de l’Antarctique est entrée dans un nouvel état.
Pour la troisième fois au cours des sept dernières années, la couverture estivale de glace de mer dans l’Antarctique a établi un nouveau record négatif en février de cette année. Et actuellement, en plein hiver antarctique, juste avant le maximum annuel, il manque plus de 1,8 million de kilomètres carrés de glace de mer (17 septembre 2023, source : Meereisportal.de) par rapport à la moyenne à long terme à cette date (1991 – 2020) et environ 1,1 million de kilomètres carrés par rapport au dernier minimum record en 2017.
Après avoir augmenté entre septembre 2007 et août 2016 malgré la hausse des températures mondiales, et atteint des maxima records depuis que la glace de mer peut être observée par satellite en 1979, l’étendue de la glace de mer en Antarctique diminue depuis septembre 2016, avec une anomalie négative jamais documentée de 2,33 millions de kilomètres carrés en juin 2023.
Le Dr Ariaan Purich de l’Université Monash, en Australie, et le Dr Edward Doddridge du Australian Antarctic Program Partnership à l’Université de Tasmania ont analysé le comportement anormal de la glace de mer. Dans la revue Nature Communications Earth & Environment , ils décrivent les signes d’un changement de régime dans l’océan Austral, qui aura des répercussions importantes sur les écosystèmes antarctiques et le climat mondial.
« Notre étude suggère que le réchauffement des océans dû au réchauffement global depuis 2016 a placé la glace de mer antarctique dans un nouvel état de couverture réduite dont elle aura du mal à se remettre », a déclaré le Dr Purich dans un communiqué de presse de l’Université Monash. « Les caractéristiques de ce nouvel état indiquent que les processus sous-jacents qui contrôlent la glace de mer antarctique ont fondamentalement changé. Il semble que nous assistions au déclin de la glace de mer prédit depuis longtemps par les modèles climatiques ».
Dans leur étude, les chercheurs écrivent que les récents extrêmes de glace de mer ne sont pas liés à des modes climatiques naturels à grande échelle comme l’oscillation antarctique, El Niño et autres. Au lieu de cela, les trois derniers étés avec des minima records dans l’étendue de la glace de mer avaient un point commun : des températures plus élevées dans les 100 à 200 mètres supérieurs de l’océan Austral. Pour eux, cela indique que la glace de mer a perdu son lien avec l’atmosphère.
La glace de mer de l’Antarctique joue un rôle extrêmement important dans le système climatique mondial. Si son étendue diminue, moins de rayonnement solaire est renvoyé dans l’espace, tandis que l’océan sombre absorbe plus de chaleur et produit moins de glace de mer – un cercle vicieux qui s’auto-renforce. Avec moins de glace de mer, la formation d’eau profonde s’arrête également, ce qui a des répercussions sur la circulation océanique globale.
En tant que barrière physique, la glace de mer protège également les plateformes de glace des vagues de l’océan Austral et d’une fonte encore plus rapide, et offre un habitat aux manchots empereurs, les icônes de l’Antarctique, et à d’autres animaux uniques qui dépendent de la glace de mer pour élever leurs petits.
La perte de glace de mer a également un impact dramatique sur les organismes situés au bas de la chaîne alimentaire, qui ont impérativement besoin de glace de mer pour survivre : le krill antarctique, par exemple, composant clé et fondement du réseau alimentaire de l’Antarctique, se nourrit d’algues unicellulaires qui poussent sur la face inférieure de la glace de mer. Son déclin aurait des conséquences fatales pour l’ensemble de l’écosystème antarctique.
« Nos résultats montrent qu’une grande partie de ce que nous pensions savoir sur la glace de mer a changé », explique le Dr Doddridge. « Auparavant, la mémoire de l’océan était effacée chaque hiver – il n’y avait pas de relation apparente entre le minimum d’été et le maximum d’hiver suivant. Mais depuis 2016, cette réinitialisation annuelle ne semble plus fonctionner. Cela suggère que la glace de mer est entrée dans un nouvel état, dans lequel des relations autrefois importantes ne dominent plus l’évolution de la glace de mer ».
Comme de nombreux autres scientifiques avant eux, les Drs Purich et Doddridge insistent à nouveau sur la nécessité urgente de réduire les émissions de combustibles fossiles.
Julia Hager, PolarJournal
Lien vers l’étude : Purich, A., Doddridge, E.W. Record low Antarctic sea ice coverage indicates a new sea ice state. Commun Earth Environ 4, 314 (2023). https://doi.org/10.1038/s43247-023-00961-9
Les données sur la glace de mer proviennent de www.meereisportal.de (Promotion : REKLIM-2013-04)
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