Quelque chose qui devrait aller de soi est aujourd’hui considéré comme une bonne nouvelle plus que bienvenue, dont il ne reste que peu d’exemples dans l’Arctique : jusqu’à présent, les poissons des mers de Beaufort et des Tchouktches ne sont entrés apparemment que très peu en contact avec le mercure et les PFAS, les fameux « produits chimiques éternels ».
Les pêcheurs de subsistance et de loisir en Alaska peuvent profiter de leurs prises avec une certaine sérénité, du moins en ce qui concerne la contamination par les PFAS, abréviation de substances per- et polyfluoroalkylées, et le mercure. C’est ce qui ressort d’une étude portant sur la charge en polluants des principaux poissons comestibles des mers de Beaufort et des Tchouktches, le long de la côte nord de l’Alaska.
L’équipe de recherche, composée de scientifiques de la Wildlife Conservation Society, de l’Université d’Alaska Fairbanks, de l’U.S. National Park Service et du Native Village of Kotzebue, a certes trouvé des traces de différents produits chimiques, mais à des concentrations nettement plus faibles que dans d’autres régions arctiques.
Les PFAS regroupent un grand nombre de composés synthétiques qui ne se dégradent pas dans la nature, raison pour laquelle ils sont également appelés « produits chimiques éternels ». Ils s’accumulent dans les écosystèmes et les organismes vivants du monde entier et peuvent provoquer de graves problèmes de santé, notamment des cancers et des problèmes de thyroïde.
« Une fois que ces substances entrent dans l’eau, il est pratiquement impossible de les en sortir et elles peuvent s’accumuler dans les tissus des poissons et des animaux sauvages », explique Kevin Fraley, écologiste de la pêche à la Wildlife Conservation Society (WCS) et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse de l’Université d’Alaska Fairbanks (UAF). « En Alaska, nous mangeons tellement d’aliments issus de la nature sauvage que c’est assez énorme de voir combien il y en a ».
Dans le cadre de plusieurs projets de recherche à long terme de l’UAF et de la WCS, l’équipe de recherche a étudié le tissu musculaire d’espèces de poissons telles que l’omble Dolly Varden (Salvelinus malma), l’Inconnu (Stenodus leucichthys), la morue boréale (Eleginus gracilis) et d’autres espèces pertinentes pour la pêche de subsistance.
Les poissons proviennent d’eaux côtières près de Prudhoe Bay et Kotzebue et ont été analysés afin d’y détecter 24 composés PFAS, ainsi que du mercure. Les ombles Dolly Varden étaient presque exempts de produits chimiques dans les deux régions, les chercheurs n’ont même trouvé que des traces d’un seul polluant dans un échantillon de la mer de Beaufort. Le Coregonus nasus, de l’ordre des salmonidés, présentait la plus forte concentration d’un composé PFAS, soit 2,8 microgrammes par kilogramme. Fait particulièrement important : les taux de mercure étaient également faibles.
Tous les échantillons analysés étaient donc bien en dessous des limites recommandées par d’autres États américains, qui varient entre 9 et 47 microgrammes par kilogramme. En Alaska même, il n’existe pas de directives sanitaires concernant la contamination des poissons par les PFAS.
Les faibles concentrations de polluants dans les poissons ne s’appliquent malheureusement pas à l’ensemble de l’Arctique. Dans l’Arctique canadien et européen, des taux de PFAS supérieurs à 30 microgrammes par kilogramme ont été relevés dans les poissons de certaines régions. Ces concentrations dépassent de loin les valeurs limites européennes. L’Union européenne a fixé la valeur maximale pour la somme de tous les composés PFAS dans le poisson à 8 ou 45 microgrammes par kilogramme, en fonction de l’espèce de poisson concernée. L’UE indique 4,4 nanogrammes par kilogramme de poids corporel comme dose hebdomadaire tolérable (TWI, Tolerable Weekly Intake), à laquelle aucun effet néfaste sur la santé n’est censé se produire en cas d’absorption durant toute la vie.
Les PFAS et d’autres polluants se répandent dans le monde entier à partir des régions industrielles, via l’atmosphère et les rivières, jusqu’aux régions polaires et aux régions isolées de haute montagne. Ils sont par exemple utilisés dans les mousses anti-incendie, les vêtements de plein air et les gobelets à emporter.
La pêche de subsistance contribue de manière significative à la sécurité alimentaire en Alaska. Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Environmental Toxicology and Chemistry, sont quelque peu rassurants, mais ils ne promettent pas la sécurité. Il existe environ 10 000 composés PFAS différents dans le monde et il n’est pas exclu que les poissons de l’Arctique de l’Alaska ne soient pas contaminés par d’autres « produits chimiques éternels ».
Julia Hager, PolarJournal
Photo de contribution : Omble Dolly Varden, photo : Bering Sea National Preserve
Plus d’informations sur le PFAS sur le site web Hereon PFAS Explorer (en anglais) : PFAS Explorer
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