Les populations de baleines dans la région de la péninsule antarctique sont lentement redevenues plus importantes au cours des dernières décennies. Mais parallèlement, le nombre de bateaux avec des touristes à bord a lui aussi fortement augmenté. Pour que les deux fractions puissent coexister, l’Association internationale des tour-opérateurs de l’Antarctique (IAATO) a établi un catalogue de mesures qui a encore été élargi cette saison.
L’extension temporelle des « Geofenced Areas » (GeoA), c’est-à-dire des zones spécialement identifiées sur les cartes GPS et dans lesquelles des règles particulières sont appliquées pour protéger les mammifères marins, est la mesure la plus importante du catalogue de l’IAATO. La période est désormais prévue du 1er novembre au 30 mai pour un total de 17 zones dans le détroit de Gerlache et autour des îles South Shetland. Durant cette période, qui couvre de facto presque toute la saison touristique, une limitation de vitesse de 10 nœuds, des mesures d’observation renforcées et l’enregistrement de toutes les observations de cétacés, y compris le nombre, la position exacte et le comportement, sont en vigueur dans ces zones.
La mise en place de telles géoAlgues n’est pas une nouveauté en soi. En 2019, l’IAATO avait déjà décidé d’établir de telles zones à titre expérimental dans la zone du détroit de Gerlache, la région située entre les îles d’Anvers et du Brabant et la péninsule antarctique. « L’IAATO s’efforce d’améliorer ses pratiques pour répondre aux nouvelles informations et aux données disponibles ; en l’occurrence, la croissance des populations de baleines autour de la péninsule antarctique », explique la directrice générale de l’IAATO, Gina Greer. Outre les GeoA, il a également été décidé en 2021 qu’à l’intérieur de ces zones, les navires ne pourraient pas naviguer à plus de 10 nœuds (près de 18,5 km/h), que du personnel supplémentaire devrait être présent sur le pont pour surveiller les baleines et que chaque apparition devrait être rapportée selon des bases scientifiques. Cela devrait permettre d’éviter les collisions avec les mammifères marins. En outre, des formations spéciales en matière d’observation des baleines et d’évitement des collisions devraient être proposées au personnel des navires.
Après avoir analysé les données des saisons précédentes, l’IAATO a décidé, lors de sa dernière assemblée générale en mai à Hambourg, d’élargir le nombre de zones et d’inclure les îles du Sud-Shetland, de l’île Elephant à Deception. En effet, les baleines y trouvent encore beaucoup de nourriture sous forme de krill, du moins pour le moment. Mais des travaux de recherche ont justement enregistré dans ces régions une diminution des quantités de krill et, par conséquent, un recul des manchots papillons, qui se nourrissent presque exclusivement de krill. Le débat porte sur la question de savoir si le nombre croissant de baleines comme concurrentes alimentaires est lié à ce phénomène ou si la diminution de la glace de mer dans la région ainsi que l’augmentation des températures de l’eau en sont la cause.
Ces nouvelles mesures sont certainement nécessaires, car les travaux de recherche de différents programmes nationaux sur l’Antarctique ont montré que les baleines à bosse réapparaissent très fréquemment le long de la péninsule antarctique pour se nourrir de krill et de poissons pendant l’été. Les rorquals communs et même les baleines bleues ont également été observés plus fréquemment. Parallèlement, plus de 430 voyages de bateaux transportant des touristes ont été signalés par les autorités portuaires d’Ushuaia cette saison. Comme la zone du détroit de Gerlache fait partie des régions les plus pittoresques de la péninsule antarctique, mais qu’elle est en même temps étroite, c’est là que le risque de collision avec les mammifères marins est le plus élevé.
Pour l’IAATO, les mesures qui viennent d’être mises en place constitueront une nouvelle étape dans la protection de la faune de l’Antarctique. Ils les surveilleront de près et les renforceront si nécessaire. Gina Greer a déclaré à ce sujet : « En pensant à l’avenir et aux défis auxquels nous serons confrontés, y compris les changements environnementaux, nous continuerons à développer nos pratiques et à investir stratégiquement dans la recherche, la technologie et le personnel afin d’être correctement préparés ».
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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