Selon une nouvelle étude, la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental va fondre de plus en plus rapidement d’ici la fin du siècle et faire monter le niveau de la mer, quelle que soit la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Ce n’est pourtant pas une raison pour abandonner les mesures d’atténuation du changement climatique, bien au contraire.
Des scientifiques du British Antarctic Survey et de la Northumbria University ont publié en début de semaine leurs derniers résultats de recherche sur la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental (WAIS), qui sont plus que décevants. Dans la revue spécialisée Nature Climate Change, ils décrivent qu’une accélération considérable de la fonte des glaces est « inévitable » d’ici 2100, et ce indépendamment de l’ampleur et de la rapidité de la réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Dans des simulations informatiques, l’équipe de recherche a étudié la fonte de la calotte glaciaire de l’ouest de l’Antarctique (WAIS), dont la perte de masse est presque exclusivement due à la fonte des glaciers par le bas en raison du réchauffement de l’eau de mer. Les résultats montrent que dans tous les scénarios d’émissions appliqués – Paris 1,5°C, Paris 2°C, RCP 4.5 et RCP 8.5 – la mer d’Amundsen, sur laquelle reposent les plateaux de glace du WAIS, se réchauffera « de manière significative et à grande échelle » au cours des prochaines décennies.
Même si l’on parvenait à respecter l’objectif le plus ambitieux de l’accord de Paris – limiter le réchauffement global à 1,5°C – ce qui est très improbable dans l’état actuel des choses, la mer d’Amundsen se réchaufferait trois fois plus vite qu’au XX siècle, indique l’étude. En outre, les simulations n’ont pas révélé de différence significative entre les scénarios plus ou moins ambitieux. Ce n’est qu’à partir de 2045 que les températures de la mer d’Amundsen augmenteraient nettement plus dans le scénario le plus défavorable, avec des émissions très élevées, que dans les scénarios plus optimistes, jusqu’à 2°C d’ici la fin du siècle. Dans leurs calculs, les chercheurs ont également pris en compte les fluctuations climatiques telles qu’El Niño.
Les calottes glaciaires des glaciers de l’ouest de l’Antarctique (WAIS), comme celles de Thwaites et de Pine Island, vont donc, selon les prévisions, fondre encore plus rapidement dans tous les cas. Les glaciers du WAIS pourraient alors se retirer de manière irréversible et faire monter le niveau moyen global des mers de 5,3 mètres pendant plusieurs siècles. On observe déjà que la capacité de soutien des plateformes glaciaires pour les glaciers situés en amont diminue et que ceux-ci s’écoulent plus rapidement vers l’océan.
Plus de deux milliards de personnes dans le monde vivent à proximité des côtes. Il était donc important pour l’équipe de recherche d’étudier un large éventail de scénarios afin de permettre aux décideurs politiques de planifier à l’avance et de mieux s’adapter aux changements à venir, en particulier dans les régions côtières.
La période examinée dans l’étude, qui s’étend au-delà de 2100, est difficile à appréhender, mais les auteurs soulignent que le réchauffement continu des océans déclenchera d’autres effets de l’élévation du niveau de la mer à des échelles de temps « directement pertinents pour la politique ». En outre, on ne sait pas avec certitude dans quelle mesure le réchauffement de l’atmosphère jouera un rôle dans la fonte des glaciers de l’ouest de l’Antarctique.
« Il semble que nous ayons perdu le contrôle de la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Si nous voulions la conserver dans son état historique, nous aurions dû prendre des mesures contre le changement climatique il y a des décennies. Le bon côté des choses, c’est que le monde aura plus de temps pour s’adapter à la hausse imminente du niveau de la mer s’il reconnaît cette situation à temps. Si l’on doit abandonner une région côtière ou la transformer en profondeur, un délai de 50 ans fait une grande différence », explique le Dr Kaitlin Naughten, chercheur au British Antarctic Survey et auteur principal de l’étude.
L’étude n’aborde pas la question du point de bascule. Olaf Eisen, professeur de glaciologie à l’Institut Alfred Wegener, qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré dans une interview accordée à Deutschlandfunk Kultur que l’on ne sait pas pour le moment si le point de bascule a déjà été atteint ou s’il ne le sera que dans dix ou cinquante ans. On peut donc espérer qu’il ne soit pas encore atteint.
Même si les résultats de l’étude sont désespérant, ce n’est pas le moment de mettre la tête dans le sable. Il reste indispensable de poursuivre les mesures de protection du climat et de limiter les effets du changement climatique, selon l’équipe d’auteurs.
« Nous ne devons pas cesser de travailler à la réduction de notre dépendance aux combustibles fossiles. Ce que nous faisons maintenant contribuera à ralentir l’élévation du niveau de la mer à long terme. Plus le niveau de la mer évolue lentement, plus il est facile pour les gouvernements et la société de s’y adapter, même s’il est impossible de l’arrêter », a déclaré le Dr Naughten.
La fonte de la calotte glaciaire de l’ouest de l’Antarctique n’est qu’une des composantes qui influencent le niveau de la mer, et l’adaptation à l’élévation du niveau de la mer devrait désormais être une priorité. L’équipe conclut son étude en déclarant : « Limiter les coûts sociaux et économiques de l’élévation du niveau de la mer nécessite une combinaison de mesures d’atténuation, d’adaptation et de chance ».
Julia Hager, PolarJournal
Image de contribution : David Vaughan
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