La chasse à la baleine au 20e siècle a éliminé 99 pour cent de la population « effective » de rorquals communs dans le nord-est du Pacifique, comme le montrent les dernières études génétiques.
Une équipe de recherche de l’Université de Californie Los Angeles a examiné de près deux populations de rorquals communs dans l’est du Pacifique Nord et dans le Golfe de Californie, en analysant le génome complet de 50 rorquals communs. L’objectif de l’étude était de mieux comprendre leur histoire et l’impact des fortes baisses de population, naturelles ou causées par l’homme, qui conduisent à ce que l’on appelle des goulots d’étranglement génétiques.
L’équipe rapporte en septembre dernier dans la revue spécialisée Nature Communications qu’au 20e siècle, pendant la chasse à la baleine, ce ne sont pas 70 % de la population du Pacifique nord-est qui ont été tués, comme on le pensait jusqu’à présent, mais 99 %. Avant que les baleiniers industriels ne se concentrent sur les grands rorquals communs et bleus au 20e siècle, la population « effective » de rorquals communs, c’est-à-dire capable de se reproduire, comptait donc près de 24 000 individus pendant des millénaires. Après la fin de la chasse à la baleine dans les années 1980, il ne restait plus que 305 rorquals communs.
Mais les chercheurs ont aussi une bonne nouvelle : malgré cette quasi-extinction de la population dans l’est du Pacifique Nord, la diversité génétique parmi les baleines restantes est suffisamment importante pour que les mesures de protection actuelles soient suffisantes pour que la population se rétablisse sans consanguinité.
Une diminution aussi massive de la population comporte également un autre danger : l’accumulation de gènes nocifs. En raison de la petite taille de la population, les porteurs de ces gènes nuisibles sont généralement obligés de s’accoupler entre eux, ce qui, avec le temps, peut nuire à la santé de la population dans son ensemble et conduire à l’extinction. Cependant, selon l’étude, les rorquals communs du Pacifique nord-est possèdent encore de nombreuses versions des différents gènes, de sorte que les gènes nuisibles ne sont pas répandus. L’une des raisons est le temps de génération relativement long des rorquals communs, soit environ 26 ans. Ainsi, « seules » deux générations de baleines ont connu la phase la plus intensive de la chasse à la baleine, qui a duré 50 ans, et il n’y a pas eu assez de temps pour que les gènes nocifs s’accumulent.
Mais l’équipe d’auteurs souligne également que la population du Pacifique nord-est pourrait éventuellement perdre sa capacité d’adaptation au changement climatique ou aux maladies si la population reste relativement petite. C’est pourquoi les chercheurs estiment qu’il est indispensable de maintenir le moratoire sur la chasse à la baleine et les mesures de protection afin que la population puisse croître.
Les rorquals communs ont été les plus chassés pendant la chasse à la baleine industrielle. Entre 1900 et 1989, environ 874 000 rorquals communs ont été tués dans le monde, dont plus de 75 500 dans le Pacifique Nord.
Julia Hager, PolarJournal
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