La glace de surface du Groenland a fondu de plus en plus rapidement au cours des dernières décennies, alors que la tendance s’est inversée dans l’Antarctique, selon des chercheurs de l’Université de Californie, Irvine (UCI) et de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas.
Dans un article publié récemment dans la revue Geophysical Research Letters de l’American Geophysical Union, les scientifiques ont étudié le rôle du foehn et des vents catabatiques, c’est-à-dire des rafales descendantes qui mettent de l’air chaud et sec en contact avec la surface des glaciers. Ils ont constaté que la fonte de la calotte glaciaire du Groenland a augmenté de plus de 10 % au cours des 20 dernières années, tandis que l’impact de ces vents sur la calotte glaciaire de l’Antarctique a diminué de 32 %.
« Nous avons utilisé des simulations de modèles climatiques régionaux pour étudier les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, et les résultats ont montré que les vents descendants sont responsables d’une partie importante de la fonte de la surface des calottes glaciaires dans les deux régions », a déclaré Charlie Zender, co-auteur et professeur de l’UCI en sciences du système terrestre. « La fonte de surface entraîne des écoulements et des hydrofractures dans la calotte glaciaire, ce qui augmente le flux d’eau douce dans les océans et provoque l’élévation du niveau de la mer ».
L’impact des vents est certes considérable, mais les différences de comportement du réchauffement climatique dans les hémisphères nord et sud conduisent à des résultats contradictoires dans les régions, selon Zender.
Au Groenland, la fonte en surface induite par le vent est renforcée par le fait que l’île géante « devient si chaude que la seule lumière du soleil (sans vent) suffit à la faire fondre », explique Zender. L’augmentation de 10 pour cent de la fonte induite par le vent, combinée aux températures plus chaudes de l’air à la surface, a entraîné une augmentation de 34 % de la fonte totale de la glace à la surface. Il attribue ce résultat en partie à l’influence du réchauffement climatique sur l’oscillation nord-atlantique (NAO), un indice de la différence de pression au niveau de la mer. Le déplacement de la NAO vers une phase positive a entraîné une pression atmosphérique inférieure à la moyenne dans les hautes latitudes et a provoqué l’arrivée d’air chaud au-dessus du Groenland et d’autres régions arctiques.
L’équipe d’auteurs a découvert que, contrairement au Groenland, la fonte totale de la surface de l’Antarctique a diminué d’environ 15 pour cent depuis 2000. La mauvaise nouvelle est que cette baisse est en grande partie due à une diminution de 32 % de la fonte générée par le vent dans la péninsule antarctique, où deux plateformes de glace vulnérables se sont déjà effondrées. M. Zender a déclaré qu’il était heureux que le trou dans la couche d’ozone de l’Antarctique, découvert dans les années 1980, continue à se rétablir, ce qui contribue temporairement à isoler la surface d’une nouvelle fonte.
« Les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique retiennent plus de 60 mètres d’eau de l’océan, et leur fonte a fait monter le niveau global des mers d’environ un demi-centimètre depuis 1992 », a déclaré Zender, qui occupe un poste partagé au sein du département informatique de l’UCI. « Bien que le Groenland ait été la principale cause de l’élévation du niveau de la mer au cours des dernières décennies, l’Antarctique le suit de près, rattrape son retard et finira par dominer l’élévation du niveau de la mer. Il est donc important de surveiller et de modéliser la fonte des deux calottes glaciaires, notamment en ce qui concerne la manière dont le changement climatique modifie le rapport entre le vent et la glace ».
Il espère que les recherches sur le rôle des vents de foehn et des vents catabatiques dans les régions polaires aideront les climatologues à améliorer la précision physique des modèles du système terrestre.
Communiqué de presse de l’Université de Californie, Irvine
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