Des équipes de surveillance des îles subantarctiques de Gough et Marion ont observé pour la première fois que les souris domestiques introduites infligent de graves blessures aux albatros adultes de Tristande Cunha et aux Grands Albatros, ce qui peut entraîner la mort de ces grands oiseaux de mer.
Jusqu’à présent, on savait seulement que les poussins d’albatros étaient victimes des souris domestiques (Mus musculus). Cependant, dans une étude récemment publiée dans la revue Biological Invasions, une équipe de scientifiques d’Afrique du Sud et du Royaume-Uni fait état d’albatros adultes attaqués par des souris pendant la reproduction.
En mars et avril 2021, l’équipe a observé pour la première fois trois albatros de Tristan da Cunha adultes (Diomedea dabbenena) présentant des blessures typiques d’attaques de souris sur l’île de Gough, dans l’Atlantique Sud, dans le cadre d’un suivi régulier. Deux des albatros ont probablement abandonné leur nid et le troisième a été retrouvé mort quelques jours plus tard.
Sur l’île Marion, au sud de l’Afrique du Sud, dans l’océan Indien, l’équipe a rencontré une situation similaire en avril 2023. Ils y ont trouvé deux albatros hurleurs, également appelés Grands albatros (Diomedea exulans), blessés et huit morts.
Immigrants non invités
Les souris, qui ont probablement été introduites involontairement dans les îles par les chasseurs de phoques et les marins au début du XIXe siècle, ont proliféré au cours des 30 dernières années, notamment en raison du changement climatique. Les invertébrés dont se nourrissent les souris ont été tellement décimés qu’elles ont dû chercher d’autres sources de nourriture. Elles ont trouvé une proie facile dans les oiseaux de mer et leurs oisillons, qui ne se défendent pas. Ces rongeurs discrets attaquent les oiseaux sains et leur infligent de graves blessures, généralement à la tête, aux coudes et au dos, qui entraînent souvent la mort.
Les premiers rapports faisant état d’attaques présumées de souris sur des oiseaux de mer remontent aux années 1970 et concernent les îles Farallon, au large de la Californie. Sur les deux îles subantarctiques, des attaques de souris sur des poussins d’oiseaux marins sont observées depuis 20 ans. Cependant, selon l’équipe d’auteurs, l’attaque d’oiseaux adultes reproducteurs est un phénomène nouveau. Le comportement inhabituel des souris a été documenté pour la première fois dans l’océan Austral en 2017 sur un pétrel géant subantarctique (Macronectes halli) adulte et reproducteur sur l’île Marion. Il s’est remis de ses blessures. Sur l’île de Gough, qui fait partie de l’archipel Tristan da Cunha, un albatros de Tristan da Cunha adulte présentant des blessures causées par des souris a été aperçu pour la première fois en mars 2018. Cet oiseau s’est également rétabli et s’est reproduit avec succès.
Des colonies de reproduction d’importance mondiale
Les deux îles sont considérées comme des points chauds de la biodiversité : de nombreuses espèces d’oiseaux marins – 24 espèces sur l’île de Gough et 28 sur l’île Marion – utilisent les deux îles comme sites de reproduction, notamment des manchots, d’autres espèces d’albatros et diverses espèces de pétrels.
Pour les albatros de Tristan da Cunha, en danger critique d’extinction, qui sont à peine plus petits que les albatros hurleurs, les souris constituent une menace majeure. L’île de Gough abrite la quasi-totalité de la population reproductrice d’albatros de Tristan da Cunha, soit 1250 à 1750 couples.
L’île Marion est l’un des sites les plus importants pour le Grand albatros, une espèce vulnérable. Avec environ 2 300 couples, 24 % de la population reproductrice mondiale se reproduit ici.
Les Grands albatros sont particulièrement sensibles aux menaces telles que les attaques de souris, car ils se reproduisent très lentement. Ils ne se reproduisent pour la première fois qu’à l’âge de 11 à 15 ans et, en cas de succès, seulement tous les deux ans. Elles n’ont donc pas grand-chose à opposer aux souris, qui produisent plusieurs générations par an.
La difficulté de débarrasser les îles des souris
La seule façon de protéger les albatros et les autres oiseaux de mer des attaques de ces rongeurs de 20 grammes, et du déclin de la population qui en découle, est d’éradiquer les souris.
En 2021, de grands efforts ont été déployés pour éradiquer les souris de l’île de Gough à l’aide d’appâts empoisonnés. Mais six mois plus tard, des souris ont à nouveau été repérées. Bien que le programme d’éradication ait échoué, la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), qui participe à l’étude en cours, a néanmoins pu faire état de succès importants : selon la RSPB, le succès de la reproduction des albatros de Tristan da Cunha a dépassé 75 % l’année dernière, avec 1 186 poussins issus de 1 570 couples reproducteurs. Au cours des 20 dernières années, seuls 30 % des couples reproducteurs ont réussi en moyenne. Les autres espèces d’oiseaux marins ont également augmenté de manière significative. Le programme de restauration de l’île de Gough poursuit l’objectif d’éradiquer les souris de l’île.
Afin de protéger les albatros hurleurs et les nombreuses autres espèces présentes sur l’île Marion, un programme d’éradication, le Mouse-free Marion Project, est actuellement en cours de planification et devrait être mis en œuvre au cours de l’hiver 2026, si le financement peut être assuré. Le projet est un partenariat entre le ministère sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement et BirdLife South Africa.
La planification et la mise en œuvre des programmes d’éradication prennent énormément de temps et sont très coûteuses, en particulier sur des îles isolées au milieu de l’océan. Comme pour l’île de Gough, des appâts empoisonnés seront déployés sur l’ensemble de l’île Marion à l’aide d’hélicoptères. Ce n’est pas une tâche facile, mais par le passé, cette méthode a permis d’éradiquer avec succès les rongeurs sur de grandes îles, comme par exemple en Géorgie du Sud.
Besoin de soutiens
Pour que le projet Mouse-free Marion soit effectivement mis en œuvre, le financement du programme doit être assuré. L’équipe du projet a déjà réussi à convaincre des partenaires importants, mais elle a encore besoin de soutien.
PolarJournal se préoccupe beaucoup du rétablissement de l’équilibre écologique de l’île Marion et de la protection de l’avifaune subantarctique. C’est pourquoi nous soutenons le projet par un don.
Si vous souhaitez également contribuer à la préservation de la biodiversité unique de l’île Marion, vous trouverez de plus amples informations sur le site web du projet : Parrainage d’un hectare et dons.
Julia Hager, PolarJournal
Image : Heiner Kubny
Plus d’informations sur l’île de Gough : https://www.goughisland.com/
Plus d’informations sur l’île Marion : https://mousefreemarion.org
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