Des physiciens ont remarqué que l’activité sismique de l’archipel Kerguelen pourrait être lié au retrait du glacier Cook depuis 1999.
À 1 049 mètres d’altitude, par 49 degrés de latitude sud, le fond de l’air est frais, surtout au sommet du glacier Cook, vaste de 400 kilomètres carrés, positionné à l’ouest de l’archipel de Kerguelen, dans la partie australe de l’océan Indien.
Au pied du colosse, la fonte et le retrait de la glace sont parmi les plus rapides au monde (20 % de sa surface en 40 ans). Et comme en témoignent les physiciens de l’Institut Terre et Environnement de Strasbourg dans le journal Seismica le mois dernier, cela pourraient bien faire trembler la Terre.
L’unique sismographe permanent de l’archipel enregistre en continu les vibrations du sol légèrement à l’écart de Port-aux-Français pour ne pas trop être perturbé par l’activité de la station. C’est l’unique instrument à plusieurs milliers de kilomètres à la ronde, le seul qui puisse détecter des séismes d’une magnitude inférieure à quatre sur l’échelle de Richter.
« L’idée, c’était d’analyser 20 ans de données du sismographe avec une intelligence artificielle, un réseau de neurones convolutif, nous explique Olivier Lengliné, sismologue et principal auteur de l’étude. On a été surpris de voir qu’il y avait énormément de sismicité si loin des frontières de plaque. »
Sur le flanc ouest du glacier Cook, les enregistrements signalent des tremblements de terre réguliers depuis 1999. Alors qu’au centre de l’archipel des secousses sont plus ponctuelles.
Est-ce que les secousses sont liées au retrait de la glace, donc à la diminution du poids qui s’exerce sur la croûte ? Ou malgré la diminution lente de l’activité volcanique de l’île depuis sa dernière éruption il y a 24 000 ans, c’est plutôt la pression du magma qui déclenche ces fractures dans la croûte ?
« Vraisemblablement, ce qui est observé à l’ouest serait plus lié à la perte de charge causée par la fonte de la glace, estime Olivier Lengliné. Et, au contraire, les événements plus concentrés dans le temps seraient liés au magmatisme profond. »
Pour valider l’hypothèse du soulèvement de la lithosphère à cause du retrait des glaces, des sismographes supplémentaires vont être ponctuellement placés dans d’autres lieux de l’archipel par l’Institut Polaire Français.
Les chercheurs pourront alors situer plus précisément les épicentres, comprendre à quelle profondeur ils se déclenchent et en déduire les causes exactes. « Il faudrait qu’on trouve d’autres preuves comme le déplacement des épicentres pour confirmer l’hypothèse, » explique le chercheur.
Le phénomène est connu et en Islande, il y a même été prouvé que l’allègement d’une calotte glaciaire au-dessus d’une chambre magmatique sous pression peut favoriser le déclenchement d’éruptions volcaniques.
D’autres physiciens, qui travaillent avec le satellite Sentinel-1 de l’ESA, ont observé en surface un séisme de magnitude 4,5 le 6 octobre 2017 à l’ouest du glacier, un élément qui conforte les observations sismiques.
Ils constatent également un « soulèvement » continu de quelques millimètres par an. « Il peut s’interpréter, au moins en partie, comme un rebond élastique induit par la décharge de surface provoquée par la fonte de la calotte. » nous explique Raphaël Grandin de l’Institut de Physique du Globe de Paris.
Camille Lin, PolarJournal
Lien vers l’étude : Lengliné, O., Rimpôt, J., Maggi, A., Zigone, D., 2023. Recent seismicity on the Kerguelen islands: Kerguelen seismicity. Seismica 2. https://doi.org/10.26443/seismica.v2i2.285.
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