Les manchots papous avec un taux d’hémoglobine dans le sang élevé sont nettement avantagés lors de la plongée et de la recherche de nourriture, ce qui pourrait avoir un effet positif sur le succès de la reproduction.
Pour la plupart des observateurs humains, les manchots papous se ressemblent comme deux gouttes d’eau, mais comme souvent, c’est à l’intérieur que se jouent les différences. Comme pour les humains, certains sont en meilleure forme que d’autres, par exemple le taux d’hémoglobine dans le sang chez les sportifs. Chez les manchots, une meilleure forme physique permet de mieux se nourrir et peut-être de mieux se reproduire. C’est la conclusion à laquelle est parvenue une équipe de recherche canado-britannique dans son étude publiée le 9 novembre dans Marine Ecology Progress Series.
Les chercheurs ont déterminé le taux d’hémoglobine dans le sang de 66 manchots papous adultes issus de deux colonies des îles Falkland, afin de déterminer le lien entre leurs capacités à plonger et leurs capacités à stocker l’oxygène. Ils se sont notamment intéressés à la durée pendant laquelle les manchots peuvent rester au fond de l’eau pour se nourrir, là où se trouvent les plus grosses bouchées, les plus énergétiques.
Afin de mesurer la durée des plongées, le temps total passé en mer et la distance (de plongée) parcourue, chacun des 66 manchots a été équipé de capteurs appropriés. L’analyse et la mise en relation des données avec les taux d’hémoglobine ont révélé que les manchots ayant un taux d’hémoglobine plus élevé plongeaient plus souvent à des profondeurs plus importantes (plus de 140 mètres) et y restaient plus longtemps. En même temps, des plongées plus longues et plus profondes ne signifient pas que ces manchots doivent consacrer plus de temps à reconstituer leurs réserves d’oxygène. Leur recherche de nourriture est donc beaucoup plus efficace et, comparés à d’autres manchots moins en forme, ils trouvent une nourriture de meilleure qualité et plus rare, ce qui leur permet d’économiser de l’énergie et de réduire la concurrence.
En outre, l’équipe de recherche a déterminé le taux d’hématocrite, le pourcentage de globules rouges dans le sang. Il peut également être utilisé comme facteur de capacité de plongée, car un taux d’hématocrite plus élevé peut parfois signifier un taux d’hémoglobine plus élevé dans le sang, qui à son tour signifie une capacité de transport d’oxygène plus élevée. Cependant, un taux d’hématocrite plus élevé ne signifie pas nécessairement une meilleure plongée – plus de globules rouges épaississent le sang, ce qui entraîne une diminution de la circulation sanguine et oblige le cœur à travailler plus dur pour distribuer le sang.
« Plonger en profondeur demande du temps et de l’énergie et n’est utile que si le manchot peut chercher et attraper de la nourriture sur le fond. Nous avons montré que les manchots ayant une capacité aérobie plus élevée peuvent passer une plus grande partie de leur plongée en profondeur que les autres manchots, tout en ayant besoin du même temps pour récupérer », explique le Dr Marie Auger-Méthé, professeur à l’Institute for the Oceans and Fisheries de l’Université de Colombie-Britannique et responsable de l’étude.
La quantité d’hémoglobine – la protéine contenue dans les globules rouges qui transporte l’oxygène dans toutes les parties du corps – détermine donc la qualité et la quantité de nourriture qu’un manchot peut capturer. Et plus la recherche de nourriture est efficace, plus un manchot dispose d’énergie pour son activité de reproduction, ce qui peut finalement être décisif pour le succès de la reproduction.
Après la reproduction, c’est avant la reproduction : en hiver, après une saison de reproduction épuisante, il est crucial pour les manchots de reconstituer leurs réserves d’énergie et de se préparer pour la saison de reproduction à venir, qui demande déjà beaucoup d’énergie au début, lorsque les nids doivent être défendus et que la ponte a lieu. Un manchot bien nourri pond ses œufs plus tôt que ses congénères moins en forme, ce qui signifie un taux de survie plus élevé pour sa progéniture.
« Les animaux essaient de faire coïncider la naissance de leur progéniture avec une abondance de nourriture dans leur environnement, afin de nourrir les poussins de manière optimale pendant leur croissance », explique Sarah McComb-Turbitt, biologiste marine à l’Institute for the Oceans and Fisheries et auteur principal de l’étude. « Les manchots peuvent se reproduire plus tard dans la saison, une fois qu’ils ont récupéré des conditions hivernales difficiles en mer. L’inconvénient est toutefois que les poussins sont plus petits après l’hiver et qu’ils ont moins de chances de survivre. Les poussins issus d’œufs pondus tôt ont une phase de croissance plus longue avant l’hiver, ce qui augmente leurs chances de prendre leur envol et d’atteindre l’âge adulte ».
Le Dr Auger-Méthé souligne que ce type d’études est vraiment important, « car si la plupart des recherches tentent encore de décrire ce que fait un individu typique d’une espèce, nous savons que les individus varient drastiquement dans leurs conditions, leur comportement et leur reproduction. Dans certains cas, il n’existe pas d’individu type représentant la majorité d’une population. Ces différences peuvent avoir un impact important sur la résistance aux facteurs de stress humains, certains individus pouvant être plus affectés que d’autres ».
Parmi les facteurs de stress d’origine humaine susceptibles d’affecter les manchots, on peut citer le changement climatique, la pêche, le tourisme, la pollution, les espèces invasives et le développement industriel.
« La pollution due au trafic maritime, les déversements d’hydrocarbures et d’autres activités maritimes introduisent des polluants qui sont absorbés et transportés par les manchots », explique McComb-Turbitt. « La pêche commerciale, en particulier la pêche à la seiche et au poisson, est également une activité importante aux îles Falkland. La surpêche pourrait avoir un impact sur la disponibilité de la nourriture et donc sur la survie et la capacité de reproduction des manchots ».
En particulier, la surpêche dans les eaux côtières peut affecter de manière disproportionnée les manchots ayant une capacité aérobie moindre, car ils ne sont pas en mesure d’atteindre les proies dans les eaux éloignées des côtes.
Les manchots papou sont cependant très résistants et utilisent leurs capacités de plongée ainsi que leur flexibilité dans la recherche de nourriture pour s’adapter rapidement aux changements de leur environnement. Les manchots papous des îles Flakland sont génétiquement différents de ceux qui vivent en Antarctique, de sorte que les études futures sont essentielles pour mieux comprendre ces animaux fascinants.
Julia Hager, PolarJournal
En savoir plus sur le sujet :
