La mousse Sanionia uncinata pourrait éventuellement servir d’espèce indicatrice du changement climatique dans le nord de la péninsule Antarctique. Une équipe de scientifiques a trouvé de nombreux sporophytes de la mousse, qui sont normalement très rares dans l’Antarctique et n’apparaissent que lors de la reproduction sexuée.
Une équipe de recherche brésilienne dirigée par le professeur Filipe de Carvalho Victoria, coordinateur du Centre de recherche sur la végétation antarctique de l’Université fédérale de Pampa, a fait une découverte très rare sur l’île King George au cours des étés austraux 2021-2022 et 2022-2023.
Dans leur article, qui est actuellement sous presse et qui paraîtra dans Polar Science, l’équipe fait état d’un grand nombre de sporophytes de l’espèce de mousse Sanionia uncinata, qu’elle a trouvés en huit endroits différents de l’île. Les sporophytes des mousses sont de minuscules capsules de spores pédonculées qui ne se forment que lors de la reproduction sexuée et qui se développent à partir des plantes de la mousse.
Dans l’Antarctique, S. uncinata se reproduit principalement de manière végétative par bourgeonnement et n’a que très rarement été observée en train de se reproduire sexuellement, comme l’a expliqué le professeur Victoria à PolarJournal. « Elle s’étend beaucoup en Antarctique, formant d’immenses tapis verts, probablement par croissance clonale. Mais comme nous l’avons indiqué dans nos travaux récents, nous avons observé ces deux dernières années une apparition massive de sporophytes, ce qui indique que, au moins ces dernières années, elle consacre davantage d’efforts à la reproduction sexuée », écrit-il dans un courrier électronique adressé à PolarJournal.
A droite : Cycle de vie des mousses avec la formation du sporophyte en haut à droite. Graphic : Lady of Hats, Wikipedia
Le professeur Victoria explique en outre que la présence accrue de sporophytes « pourrait avoir des répercussions sur la compréhension de la manière dont le changement climatique affecte la physiologie des plantes polaires et que l’on peut donc spéculer sur le verdissement de l’Antarctique, par exemple, mais avec des changements dans le comportement et la biologie de ces espèces ».
Bien que l’équipe n’en ait pas encore la preuve, les chercheurs soupçonnent que le réchauffement régional rapide près de la péninsule antarctique est responsable de la formation accrue de sporophytes. S. uncinata préfère les zones saturées d’eau et se trouve souvent près des berges des rivières et des cours d’eau de fonte. Les modifications du microclimat, telles que l’augmentation de la température de l’air, peuvent influencer les cycles de gel et de dégel et conduire à la création de nouvelles zones libres de glace et donc de nouveaux habitats pour les mousses. La proximité des lignes de drainage de dégel dans les régions montagneuses et des côtes semble favoriser la formation de sporophytes, et même des changements climatiques à petite échelle pourraient conduire à une reproduction sexuelle plus fréquente, selon les auteurs.
S’il existe un lien entre les conditions climatiques changeantes et l’apparition de sporophytes, S. uncinata pourrait servir d’espèce indicatrice du changement climatique dans la région.
Les mousses en général – des plantes individuelles discrètes et même des tapis d’un vert éclatant, que la plupart des non-botanistes ne remarquent probablement que de façon marginale – jouent un rôle écologique important dans le cycle de l’eau et des nutriments, en particulier dans les régions polaires où l’eau liquide est rare. L’espèce de mousse étudiée dans l’étude est capable d’absorber et de libérer de l’eau et des nutriments sur toute sa surface, ce dont profitent d’autres organismes.
Selon le professeur Victoria, S. uncinata est une espèce de mousse qui se trouve naturellement à la fois dans l’extrême sud et dans l’extrême nord de la planète. Dans l’hémisphère nord, on la trouve en Europe, en Amérique du Nord et au Groenland.
Julia Hager, PolarJournal
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