L’expression populaire « c’était mieux avant » ne devrait pas se vérifier, du moins en ce qui concerne la pollution de l’environnement. En effet, de nombreux résultats de recherche montrent que l’homme avait déjà fortement pollué son environnement depuis la préhistoire. Une nouvelle étude montre que la diffusion de métaux lourds toxiques avait déjà pris des dimensions mondiales au Moyen Âge et s’étendait jusqu’au cœur de l’Antarctique.
Jospeh McConnell du Desert Research Institute au Nevada (USA) et son équipe internationale de collègues autrichiens, allemands, norvégiens et américains ont examiné cinq carottes de glace de l’Antarctique de l’Est, en remontant environ 2’000 ans en arrière. Pour la première fois, l’équipe s’est concentrée sur cinq métaux lourds, toxiques et non toxiques (plomb, cadmium, thallium, bismuth, cérium et soufre), qui sont transportés par l’air tout autour du globe. L’objectif était de déterminer si la pollution mondiale par les métaux lourds était un produit de l’époque moderne ou si elle avait déjà eu lieu auparavant.
Les résultats montrent très clairement le déroulement de l’histoire industrielle de l’humanité autour de l’Antarctique. L’équipe a trouvé des dépôts de plomb significatifs dès le 13e siècle et le dépôt des autres métaux lourds étudiés (à l’exception du thallium) dans des proportions croissantes au fil du temps jusqu’au 20e siècle.
McConnell et son équipe ont trouvé les dépôts des différents métaux lourds dans des carottes de glace prélevées à différents endroits lors d’une traversée norvégienne-américaine de l’est de l’Antarctique. Selon l’équipe, aucun liquide n’a été utilisé à cette occasion, ce qui aurait pu provoquer une contamination des échantillons. Les carottes ont ensuite été transportées par avion et stockées.
Au final, des coupes minces longitudinales ont été analysées au Desert Research Institute de Reno, Nevada (États-Unis). « Nous sommes probablement le seul groupe de recherche au monde à effectuer couramment ce type de mesures très détaillées, en particulier dans les glaces de l’Antarctique, où les concentrations de ces métaux lourds sont extrêmement faibles », explique le Dr Nathan Chellman, professeur assistant au DRI et coauteur de l’étude.
L’équipe a également été en mesure de séparer les isotopes de métaux lourds provenant de la croûte terrestre et se retrouvant dans la glace antarctique en raison de l’activité volcanique, des métaux lourds rejetés par l’activité humaine. Pour ce faire, ils ont utilisé les concentrations de thallium qui n’avaient pas changé dans la glace, même au cours de l’industrialisation, et qui ne pouvaient être expliquées que par le volcanisme.
Les résultats de l’équipe de recherche montrent une évolution claire des dépôts de métaux lourds, en corrélation avec l’évolution de l’histoire minière, d’abord en Amérique du Sud puis, à partir de la fin du 19e siècle, en Australie. L’équipe a trouvé cinq des six métaux lourds étudiés dans les carottes de glace (plomb, cadmium, bismuth, cérium et soufre), en petites quantités au début. Néanmoins, « la preuve que les premières cultures andines, il y a 800 ans, puis l’exploitation minière et métallurgique coloniale espagnole ont provoqué une pollution au plomb détectable dans l’Antarctique, à 9 000 km de là, est assez surprenante », estime le Dr McConnell. Les scientifiques ont constaté une augmentation plus importante, avec des concentrations plus élevées, plus tard dans l’histoire, lorsque les activités minières se sont intensifiées à partir de la fin du 19e siècle. « Nous avons constaté que les niveaux de plomb, de bismuth et de cadmium ont augmenté d’un ordre de grandeur ou plus après l’industrialisation », ajoute McConnell.
Ils sont ainsi parvenus à dresser un tableau relativement précis de l’histoire de l’humanité et à retracer également différents événements mondiaux et leur influence sur les transports de métaux lourds vers l’Antarctique. Des événements tels que les épidémies de peste, les deux guerres mondiales ou la Grande Dépression ont entraîné des baisses significatives dans les dépôts. « L’idée qu’une épidémie en Bolivie au XVIe siècle ait modifié la pollution en Antarctique et dans tout l’hémisphère sud est assez étonnante », estime le Dr Sophia Wensman, docteur en recherche DRI et co-auteur de l’étude.
Dans l’ensemble, les résultats du groupe de recherche montrent d’une part que la glace de l’Antarctique n’est pas seulement une archive climatique importante, mais qu’elle représente aussi une image de l’histoire de l’humanité. D’autre part, ils montrent également que nos activités n’ont pas attendu le 20e siècle pour avoir un impact global.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
En savoir plus sur le sujet
