La station polaire Mendel a été ouverte à la suite de souhaits exprimés par des scientifiques, mais elle est devenue importante pour des raisons d’intérêt national. La République tchèque, membre le plus récent de la communauté antarctique, a ses propres raisons de mener des recherches polaires.
« Dès le départ, il s’agissait d’une approche ascendante. L’initiative est venue des scientifiques eux-mêmes, qui voulaient travailler en Antarctique. C’est donc nous qui avons dû aller voir le ministère de l’Éducation, de la jeunesse et des sports pour le convaincre que c’était une bonne idée », a déclaré Pavel Kapler, chef des opérations du programme tchèque de recherche antarctique, au Polar Journal.
Il est assis dans un bureau aux plafonds hauts et à l’étagère remplie d’écrits polaires à l’université Masaryk de Brno, en Tchéquie. Bien qu’il n’y aille pas cette année, son épais cache-cou et l’assurance avec laquelle il parle de l’Antarctique révèlent que le continent austral ne lui est pas inconnu. D’ailleurs, au cours du déjeuner, il révèle qu’il s’y est déjà rendu dix fois.
Mais il n’est pas le plus ancien des explorateurs polaires présents dans la pièce. En face de lui, derrière un large bureau, est assis son patron et l’occupant du bureau, Daniel Nývelt. Il est le chef du programme et s’est rendu 11 fois en Antarctique.
En ce jour de janvier, pendant l’été austral, ils sont les deux seuls scientifiques de l’Antarctique à rester à Brno. Le reste du programme, soit plus de 20 scientifiques tchèques, est parti vers le sud.
« Dans d’autres pays, comme les pays d’Amérique du Sud dans les années 1970, la présence en Antarctique a commencé pour des raisons politiques. Ils voulaient coloniser le continent. Mais pour nous, il s’agissait uniquement d’une question scientifique. Nous voulions notre propre station afin de pouvoir mener des recherches continues et à long terme », a déclaré Daniel Nývelt.
« J’ai changé le cours de ma vie
La recherche polaire tchèque a débuté dans les années 1980 avec le professeur Pavel Prošek. À l’époque, alors que le pays s’appelait encore la Tchécoslovaquie et était sous le régime communiste, lui et d’autres chercheurs de l’université Masaryk se sont rendus au Svalbard où ils ont collaboré avec des expéditions soviétiques et polonaises.
Après la révolution de velours de 1989, lorsqu’ils ont pu soudainement collaborer avec d’autres pays, Pavel Prošek et ses collègues ont commencé à se rendre dans le sud de l’Antarctique, en collaboration avec le Pérou, l’Ukraine, la Pologne et d’autres pays. Mais ils ont toujours fait partie d’autres expéditions, dépendant des autres pour l’hébergement et le soutien.
Pavel Prošek en voulait plus
Lorsque Pavel m’a dit qu’il voulait construire notre propre station en Antarctique, je me suis dit : « excellente idée, il faut que j’y aille » », se souvient Daniel Nývelt : « C’était un défi, bien sûr, mais c’était un défi auquel je voulais participer et qui a donné une nouvelle orientation à ma vie.
Pavel Prošek, qui a eu cette idée, a aujourd’hui 84 ans et est professeur émérite à l’université Masaryk. C’est lui aussi qui, vers l’an 2000, a réussi à convaincre le gouvernement tchèque de financer la station antarctique du pays.
L’île James Ross déglacée
La question de l’emplacement de la nouvelle station s’est alors posée. Au départ, l’idée était de la construire aux îles Shetland du Sud, à l’extrémité de la péninsule Antarctique, mais les autres pays de l’Antarctique, les signataires du traité de l’Antarctique, n’ont pas apprécié cette idée.
« Ils nous ont dit que si nous voulions poursuivre nos recherches aux îles Shetland du Sud, nous devrions utiliser d’autres installations. Il y a déjà suffisamment de stations construites là-bas », a déclaré M. Nývelt.
Au lieu de cela, les scientifiques tchèques se sont mis à la recherche d’un meilleur emplacement, moins étudié, pour leur station. Et c’est pas très loin au sud qu’ils ont trouvé un tel endroit. L’île James Ross ne comptait aucune autre station et la plus proche se trouvait à 80 kilomètres.
En outre, l’île présentait un intérêt scientifique, car c’est l’une des zones de l’Antarctique qui a été « déglacée » le plus longtemps. Pendant les étés, la neige fond et, depuis 600 ans, certaines espèces de lichens et de mousses y poussent.
Et ce n’est là qu’un des nombreux éléments qui font que l’île James Ross mérite d’être étudiée. La fonte rapide des glaciers locaux, les fossiles d’éponges et les couches d’eau douce qui s’étendent sur la glace de mer en sont d’autres.
Suivez le Polar Journal la semaine prochaine, pour en savoir plus sur les travaux scientifiques menés sur l’île James Ross.
Convaincre le ministère des Affaires étrangères
En 2004, les premiers Tchèques ont posé le pied sur l’île, dormant dans des tentes et commençant à travailler à l’établissement de la nouvelle base. Les travaux ont duré deux étés et la base a ouvert ses portes en 2007.
Tout à coup, la République tchèque est devenue un pays de l’Antarctique, éligible aux réunions consultatives du traité de l’Antarctique (ATCM), le forum où sont discutées les questions relatives à l’Antarctique.
En 2012, les scientifiques de l’université Masaryk ont commencé à pousser le ministère tchèque des affaires étrangères à saisir cette opportunité. Avec une certaine réticence, ils l’ont fait et, en 2014, la République tchèque est devenue le dernier des 29 pays dotés d’un statut consultatif dans le cadre du traité sur l’Antarctique.
Peu à peu, le gouvernement tchèque commence à comprendre les raisons stratégiques de sa présence dans l’extrême sud.
« Avant le statut consultatif, il n’y avait pas de plans à long terme, mais aujourd’hui il est inclus dans la stratégie de politique étrangère du ministère des affaires étrangères. Il l’utilise pour se faire entendre sur les questions relatives à l’Antarctique », a déclaré Pavel Kaplar.
« Ils nous ont également dit que le statut de la République tchèque et le niveau des coopérations bilatérales au sein de l’UE s’étaient considérablement améliorés après l’obtention du statut consultatif. Du point de vue de l’UE, cela montre que nous nous sentons responsables non seulement de nous-mêmes, mais aussi de la planète tout entière. Notre base en Antarctique a donc également aidé nos hommes politiques », a ajouté Daniel Nývelt.
Gregor Mendel, le météorologue
La station Johann Gregor Mendel, nom donné à la base tchèque en Antarctique, en est à sa 18e année d’existence. Elle a aidé les chercheurs tchèques à apporter d’importantes contributions à la science et cherche toujours à aider d’autres pays.
« Nous sommes toujours ouverts aux collaborations. C’est vraiment l’esprit antarctique », a déclaré Daniel Nývelt.
Il ne reste donc plus qu’une question à poser dans cette enclave antarctique au milieu de Brno : comment la station a-t-elle été baptisée ?
La première raison est évidente. Johann Gregor Mendel, le célèbre père de la génétique moderne, était originaire de Brno, où se trouve l’université Masaryk. « Son abbaye n’est qu’à trois arrêts de tramway », dit Pavel Kaplar en montrant la fenêtre.
Cependant, hormis les quelques mousses et lichens qui y poussent et les animaux marins qui vont et viennent, l’île James Ross n’est pas vraiment idéale pour l’étude de la génétique. Mais la génétique n’est pas à l’origine de la dénomination de l’île, explique Daniel Nývelt.
« Gregor Mendel était l’un des membres fondateurs de la Société météorologique autrichienne et il a consacré beaucoup d’efforts et d’argent à la construction du réseau de stations météorologiques autour de la Moravie (la région tchèque où se trouve Brno). Pour nous, il s’agissait donc d’un météorologue et non d’un généticien », a-t-il déclaré.
Dans les années qui ont suivi la chute du communisme en Tchéquie, alors que Mendel et la génétique étaient impopulaires, les habitants de Brno étaient désireux d’honorer leur héros oublié. En conséquence, son nom a peut-être été utilisé avec un peu trop d’empressement.
« Certains journalistes ne comprennent pas que la station polaire Mendel soit reliée à l’université Masaryk et non à l’université Mendel, notre voisine. Nous devons souvent corriger cela », a déclaré Pavel Kaplar en riant.
Ole Ellekrog, PolarJournal
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