Depuis 2007, le programme antarctique tchèque a fait un certain nombre de découvertes en Antarctique. Daniel Nývelt, responsable du programme, en décrit ci-dessous trois des plus importantes.
Sur le continent Antarctique, il existe environ 70 stations de recherche exploitées par 29 pays différents. Elles varient en taille mais chacune d’entre elles contribue, à sa manière, à l’ensemble des connaissances scientifiques.
Mais avec autant de stations en service, quelle est l’importance d’une seule station ? Y a-t-il suffisamment de découvertes à faire sur ce continent désolé et glacial pour justifier toutes ces bases ?
Si l’on examine le cas de la base antarctique tchèque Mendel Polar Station, la réponse semble être un oui retentissant.
« Nous avons fait de nombreuses découvertes individuelles, mais notre réalisation la plus importante est la surveillance continue de l’environnement antarctique », a déclaré Daniel Nývelt, chef du programme antarctique tchèque, au Polar Journal.
« Cela permet de fournir des données à la communauté antarctique, et comme nous avons la seule station sur l’île James Ross, cela ajoute une pièce au puzzle de l’ensemble du continent », a-t-il déclaré.
Trois découvertes importantes
À la station polaire Mendel, différents types de scientifiques mènent des recherches : paléoclimatologues, paléontologues, climatologues et glaciologues, pour n’en citer que quelques-uns.
Et même si les découvertes individuelles sont secondaires, Daniel Nývelt accepte d’en citer quelques-unes dont il est fier.
1. Les fossiles d’éponges
De nombreux fossiles étranges sont disséminés sur l’île de James Ross, où se trouve la station Mendel. Pendant longtemps, avant l’arrivée des Tchèques sur l’île, ces fossiles étaient connus mais mal identifiés.
Certains de ces fossiles étaient conservés dans les archives du British Antarctic Survey. Avant de commencer à travailler sur l’île, un paléontologue tchèque s’est donc rendu sur place pour les étudier.
« Les éponges sont des organismes très laids, très opportunistes et qui ne changent pas au fil du temps. Lorsque ce type a découvert ces fossiles laids dans les archives, il s’est demandé : ‘Qu’est-ce que c’est que ça ?' »
Les géologues britanniques ne savaient pas ce que c’était, mais Radek, spécialiste des éponges, les a immédiatement reconnues.
C’est ainsi que les premières éponges de l’Antarctique ont été officiellement découvertes dans des archives britanniques. Bientôt, en se rendant lui-même sur l’île de James Ross, le paléontologue tchèque en a trouvé des centaines d’autres.
Cela a donné un aperçu inestimable de ce qu’était l’Antarctique il y a des millions d’années, lorsque la planète était plus chaude et qu’un plus grand nombre d’espèces pouvaient vivre sur le continent.
2. L’eau glaciaire a provoqué un refroidissement local
La deuxième découverte mentionnée par Daniel Nývelt est d’abord un mystère.
Lorsque les Tchèques se sont rendus sur l’île de James Ross, ils ont remarqué que certains glaciers locaux augmentaient en taille. Ce phénomène, qui s’est principalement produit entre 2009 et 2015, semble contredire le réchauffement climatique.
Mais les chercheurs tchèques, ainsi que des chercheurs britanniques et espagnols, ont contribué à découvrir une raison particulière pour laquelle ce n’était pas le cas.
« Pendant une courte période avant 2009, la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique a produit beaucoup d’eau douce. Cette eau douce gèle à une température plus élevée et crée ainsi un couvercle sur l’océan salé, qui gèle plus tôt et se dilate davantage », explique Daniel Nývelt.
L’expansion de la glace de mer a entraîné un refroidissement de l’atmosphère au-dessus de l’Antarctique et une expansion des glaciers locaux. Cependant, en 2016, une année particulièrement chaude est survenue et le refroidissement s’est à nouveau inversé, faisant correspondre le réchauffement de l’Antarctique à celui observé dans l’Arctique.
Mais la découverte reste importante, car elle montre pourquoi des épisodes de refroidissement à court terme peuvent être compatibles avec un réchauffement à long terme de la planète.
3. Perte extrêmement importante de glaciers locaux
La troisième découverte est nouvelle et encore inédite.
L’équipe tchèque a constaté une perte de glace particulièrement importante sur les glaciers de l’île James Ross. Cette perte a commencé en 2016, puis s’est accélérée en 2019, avant d’enregistrer en 2022 une perte de plus de deux mètres de glace, soit plus de cinq fois plus que les années précédentes.
« Nous connaissons ce type de perte au Svalbard et dans l’Arctique, où elle s’est produite il y a 15 ans, mais nous n’aurions jamais pensé qu’elle se produirait aussi rapidement en Antarctique », a déclaré Daniel Nývelt.
L’augmentation rapide de la fonte des glaciers entraîne également une diminution de l’albédo, terme décrivant la quantité de lumière solaire réfléchie par la surface de la Terre. Ce phénomène entraînera à son tour un réchauffement accru du continent antarctique.
« Lorsque nous avons commencé à travailler sur l’île James Ross il y a 15 ans, notre premier article prévoyait que les glaciers survivraient pendant 150 à 200 ans. Or, les nouvelles données indiquent qu’ils ne dureront que 30 ans. Il s’agit d’un changement très rapide, qui pourrait encore s’aggraver », a déclaré Daniel Nývelt.
Passé, présent, futur
Les trois exemples ci-dessus ne représentent que quelques-unes des nombreuses découvertes faites à la station polaire Mendel. Et bien que certaines de ces vérités soient dérangeantes, elles sont essentielles pour aider l’humanité à comprendre les changements climatiques à venir.
En outre, ils mettent en évidence la grande diversité des travaux effectués dans une seule station antarctique.
« Ces découvertes montrent comment nous travaillons à la fois pour éclairer le passé, pour observer et mesurer le présent et pour prédire les changements futurs », a déclaré Daniel Nývelt.
Ole Ellekrog, PolarJournal
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