Cet article de Sara Kirstine Hald a été initialement publié par Arctic Hub.
Qu’est-il advenu des premiers habitants du Groenland ? Personne ne le sait. Mais peut-être aurons-nous bientôt la réponse.
Wandel Dal, en Terre de Peary, est situé à seulement 800 km du pôle Nord. Aujourd’hui, la région est un désert arctique et, depuis 700 ans, personne n’y vit. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.
Il y a 4 500 ans, la région était habitée par les premiers habitants du Groenland. Un peuple qui vivait sous la tente toute l’année. Un peuple qui se nourrissait de bœufs musqués, de lièvres, d’oiseaux et de mammifères marins. Un peuple qui a soudainement disparu.
Ils sont peut-être partis à cause du changement climatique ou sont morts de maladies. Ou encore, la consanguinité les a rendus trop faibles pour survivre. Aujourd’hui, les chercheurs espèrent mieux comprendre les personnes qui vivaient autrefois à Wandel Dal. Grâce à un projet de recherche interdisciplinaire, ils rassemblent les informations nécessaires.
Un bout de doigt serait sensationnel
Frederik Fuuja Larsen est archéologue et directeur du musée national du Groenland. Il est l’un des chercheurs à l’origine du projet Wandel Dal, où il espère trouver un objet particulier : un os humain.
« Nous n’avons jamais trouvé d’ossements des premiers habitants du Groenland. Il serait donc sensationnel de trouver le bout d’un doigt d’une personne vivant là-haut », déclare-t-il.
De nombreux ossements d’autres peuples ayant vécu au Groenland au fil du temps ont été découverts. L’absence d’ossements à Wandel Dal est donc entourée de mystère. Pourquoi ces peuples n’ont-ils pas laissé de traces sous forme d’ossements humains ? Que faisaient-ils de leurs morts ?
Selon Frederik Fuuja Larsen, la théorie veut que les premiers habitants de la région aient jeté leurs morts dans la mer ou les lacs en guise d’offrande.
« Dans ce type de culture, il faut rendre quelque chose à la mer, dont on tire sa nourriture », explique-t-il. Cela pourrait expliquer pourquoi on n’a jamais trouvé de tombes humaines dans la région.
De multiples façons de comprendre le passé
Bianca Perren est paléoclimatologue au British Antarctic Survey et cartographie les climats passés à partir d’échantillons et de modèles. Elle participe également au projet Wandel Dal et explique que le climat de la région était probablement très différent de celui d’aujourd’hui lorsqu’elle était habitée.
« Nous sommes encore en train de rassembler les données, mais il est possible qu’il y ait eu un petit moment dans l’histoire où il faisait plus chaud et plus humide dans la région et où la glace intérieure aurait pu se trouver plus loin », dit-elle.
Ces connaissances historiques sur le climat sont utiles pour le travail archéologique.
« La région est proche du pôle Nord, alors comment les gens pouvaient-ils vivre dans des tentes toute l’année ? C’est une question que nous nous posons depuis longtemps et sur laquelle nous émettons des théories, mais il est maintenant confirmé que le climat était différent à l’époque », déclare Frederik Fuuja Larsen.
16 perspectives différentes
Frederik Fuuja Larsen et Bianca Perren sont deux des 16 chercheurs qui travaillent sur le projet Wandel Dal. Mais comment en sont-ils arrivés à travailler ensemble : un archéologue qui étudie les traces laissées par les hommes et un paléoclimatologue qui étudie le climat passé ?
L’espoir est de pouvoir enfin reconstituer le puzzle de Peary Land en faisant appel à des chercheurs de différents horizons académiques. Il faut espérer que ces différents points de vue sur le passé permettront de résoudre le mystère.
« Nous essayons tous deux de comprendre l’histoire d’une région spécifique. Lui en termes de personnes, et moi en termes de paysage », explique Bianca Perren, en faisant un clin d’œil à Frederik Fuuja Larsen.
Toutefois, le projet ne se limite pas à des perspectives différentes , il en propose également de nouvelles. Le site archéologique a déjà été cartographié dans les années 60.
« Notre travail consiste à redocumenter la région avec un regard neuf. Bien entendu, nous disposons aujourd’hui de méthodes de collecte d’échantillons et de datation bien plus efficaces que dans les années 60, explique Frederik Fuuja Larsen. Par exemple, nous utilisons également des drones pour collecter des données. »
Cet été, l’équipe de recherche se lancera à nouveau dans des travaux de terrain à Wandel Dal. Elle prévoit de terminer le projet dans environ un an et demi.
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