La compagnie de navigation Viking Ocean Cruises a annoncé que son équipe d’expédition avait fait la découverte d’une nouvelle colonie de manchots à jugulaire, jusqu’alors inconnue, sur Diaz Rock, près de l’île de l’Astrolabe, en Antarctique. L’île de l’Astrolabe est une île de trois miles de long située dans le détroit de Bransfield, du côté ouest de la péninsule antarctique.
La découverte a eu lieu en janvier 2024, lorsque le navire d’expédition de Vikings « Viking Octanis » a visité l’île de l’Astrolabe.
Photo : Hayley Charleton-Howard
L’île de l’Astrolabe abrite une colonie de manchots à jugulaire qui n’a pas été étudiée depuis 1987. Au cours de la visite, le partenaire scientifique de Viking, Oceanites, a effectué un relevé aérien visuel et thermique. Oceanites est une entreprise américaine à but non lucratif, connue pour ses recherches sur le terrain et leader dans le suivi des espèces de manchots antarctiques depuis 30 ans.
Le travail de terrain a documenté la première étude de la colonie déjà connue de manchots à jugulaire de l’île de l’Astrolabe depuis près de 40 ans. C’est à cette occasion que l’équipe a découvert la colonie supplémentaire de Diaz Rock. Oceanites a annoncé que plus de détails seraient publiés ultérieurement.
Torstein Hagen, président de Viking : « Alors que nous entamons notre troisième saison en Antarctique, nous sommes heureux d’avoir soutenu un nouveau développement scientifique important qui permettra de mieux comprendre la région. De la conception bien pensée de nos navires d’expédition, qui disposent chacun d’un laboratoire scientifique bien équipé, à nos partenariats avec certaines des institutions les plus prestigieuses du monde, notre objectif a toujours été d’offrir à nos passagers et aux scientifiques des possibilités de découvertes significatives à chaque voyage. Nous sommes impatients de soutenir d’autres opportunités de recherche importantes lors de nos futurs voyages ».
Manchots à jugulaire (Pygoscelis antarctica)
Cette espèce de manchot vit principalement dans le nord-ouest de la péninsule antarctique, ainsi que sur quelques îles de l’Atlantique Sud et des îles subantarctiques. La population est estimée à 7 500 000 couples nicheurs, dont 5 000 000 vivent dans les seules îles Sandwich du Sud. Son trait caractéristique est une bande noire étroite qui s’étend de l’arrière de la tête jusqu’à la gorge. Ils sont considérés comme les plus belliqueux des manchots et n’hésitent pas à s’attaquer à des animaux beaucoup plus grands qu’eux.
Le manchot à jugulaire atteint une taille de 71 à 76 centimètres. Le krill et quelques petites espèces de poissons constituent l’essentiel de l’alimentation des manchots à jugulaire. Ils peuvent plonger jusqu’à 100 mètres de profondeur. Cependant, ils capturent habituellement leur nourriture à des profondeurs de plongée comprises entre dix et quarante mètres.
Comme tous les manchots, le manchot à jugulaire niche en colonies. Pendant la période de reproduction, qui commence vers le mois de novembre, il arrive que de très grandes colonies de plusieurs milliers d’oiseaux se forment. La ponte comprend généralement deux œufs. C’est d’abord le mâle qui couve, tandis que la femelle prend la mer pour se nourrir. Les partenaires se relaient ensuite pour couver pendant des périodes de cinq à dix jours. La durée d’incubation est en moyenne de 36,3 jours pour le premier œuf et de 33,9 jours pour le deuxième œuf.
Pendant les 20 à 30 premiers jours, les jeunes restent dans le nid, puis ils déménagent dans une sorte de jardin d’enfants, c’est-à-dire un rassemblement de poussins de manchots sous la surveillance d’un ou deux adultes. Les mouettes prédatrices comptent parmi les plus grands dangers pour les jeunes oiseaux et les œufs.
Heiner Kubny, PolarJournal
