Chaque printemps, les scientifiques de l’Alaska arctique tracent des routes sûres à travers la glace pour que les chasseurs locaux puissent perpétuer une tradition millénaire. « Les sentiments envers les scientifiques sont plus amicaux de nos jours », déclare un natif d’Utqiagvik au PolarJournal.
Partout dans l’hémisphère nord de la Terre, le printemps est en route. Cette nouvelle saison est particulièrement visible dans l’Arctique, où les changements naturels rapides s’accompagnent d’un certain nombre de traditions culturelles.
À Utqiagvik, dans l’Alaska arctique, par exemple, le printemps est synonyme de chasse traditionnelle à la baleine boréale. Il s’agit d’une tradition aussi ancienne que la culture Iñupiat elle-même et, par conséquent, d’une tradition qui rassemble la petite ville arctique de 5 000 habitants d’une manière unique.
« C’est une période vraiment passionnante et énergisante. C’est probablement la période de l’année que je préfère à Utqiagvik », a déclaré au PolarJournal Roberta Tuurraq Glenn-Borade, originaire d’Utqiagvik et chargée de liaison avec la communauté à l’Alaska Arctic Observatory and Knowledge Hub.
« Le soleil revient. Il fait beau et lumineux dehors. Tout le monde est vraiment heureux et de bonne humeur parce que nous savons que nous aurons bientôt une baleine fraîche. Tout le monde travaille ensemble, car nous croyons vraiment, en tant que peuple Iñupiaq, que s’il y a des conflits ou des querelles, la saison de chasse à la baleine ne sera pas couronnée de succès », a-t-elle déclaré.
« Tout le monde est vraiment heureux et gentil avec les autres, on s’entend bien, et on est sur la glace », dit-elle.
Piste de rupture
Toutefois, comme le dit le proverbe, il n’y a pas de gain sans douleur. Avant l’exubérance de la chasse à la baleine, les chasseurs locaux ont travaillé dur pendant des mois. De janvier à mars, ils ont travaillé d’arrache-pied pour créer ce que l’on appelle des « sentiers de la chasse à la baleine ».
Les sentiers baleiniers sont indispensables à la chasse à la baleine au printemps, car des kilomètres de glace de mer séparent la ville d’Utqiagvik de l’océan ouvert où évoluent les baleines boréales.
« Chaque printemps, les équipes de chasseurs de baleines sortent sur la banquise et se frayent un chemin. Pour atteindre les eaux libres, ils traversent de hautes crêtes, des crêtes rugueuses et de la glace de mer rugueuse », explique Roberta Tuurraq Glenn-Borade.
Cartographie depuis 15 ans
Sans ces sentiers, il n’y aurait pas de chasse à la baleine au printemps à Utqiagvik, mais il peut être périlleux de briser les sentiers. Les conditions imprévisibles de la glace de mer et les changements soudains des conditions météorologiques et des courants marins sont connus pour provoquer des accidents entraînant la perte d’équipements et, dans un passé plus lointain, la perte de vies humaines.
En raison de ce danger, depuis 2007, la communauté a collaboré avec des scientifiques pour créer des cartes détaillées des sentiers de chasse à la baleine. À l’époque, un scientifique du nom de Matt Druckenmiller est venu à Utqiagvik et a fait de la cartographie de la glace de mer l’objectif d’un projet de diplôme. Une fois sur place, il rencontre un ancien de la région, Warren Matumeak, qui apprécie son idée.
« Il a eu de la chance et s’est fait de très bons amis, qui l’ont apprécié. Ils l’ont écouté et lui ont donné une chance. Heureusement qu’ils l’ont fait, car cela fait maintenant 15 ans que nous créons ces cartes », a déclaré Roberta Tuurraq Glenn-Borade.
À l’époque, Roberta n’était qu’une jeune fille qui grandissait à Utqiagvik. Aujourd’hui, elle a trouvé un emploi à l’Alaska Arctic Observatory and Knowledge Hub, où elle travaille directement à la cartographie des sentiers de chasse à la baleine, ce qui aide sa communauté. Elle se souvient encore de l’époque où les sentiers n’étaient pas encore cartographiés. « Il y avait moins de communication sur l’emplacement et l’état des pistes. Et je dirais que ces dernières années, il est devenu encore plus important de comprendre l’état de la glace de mer parce qu’elle devient de plus en plus imprévisible », a-t-elle déclaré.
Conflit avec les scientifiques
Cette collaboration entre la communauté locale et des scientifiques venus de loin n’allait pas de soi. Dans les années 1970, les relations entre ces deux groupes étaient loin d’être amicales.
« Il y avait autrefois beaucoup de conflits au sujet des baleines. Ils ont essayé d’interdire la chasse à la baleine parce que les scientifiques qui comptaient les baleines boréales ne savaient pas que les baleines nagent sous la glace de mer », a déclaré Roberta Tuurraq Glenn-Borade.
Selon Roberta Tuurraq Glenn-Borade, cela a conduit à un sous-dénombrement des baleines et, par conséquent, à une réduction des quotas.
« Les habitants d’Iñupiaq savaient que les baleines boréales nagent parfois sous la glace de mer ; notre communauté a donc contesté les quotas, et elle a fini par avoir raison », a-t-elle déclaré.
« Nous disons toujours que les Iñupiaq ont été les premiers vrais scientifiques de la région. En effet, nous avons toujours eu une connaissance approfondie de ce que font les animaux, la glace de mer et le paysage tout au long de l’année. »
Toujours d’actualité
Après l’ancien conflit sur les quotas de chasse à la baleine, le comptage des baleines a été confié aux scientifiques locaux d’Utqiagvik. Ce n’est qu’après l’arrivée de scientifiques comme Matt Druckenmiller, qui ont reconnu l’importance des connaissances locales, que la confiance a commencé à se rétablir.
« Aujourd’hui, les sentiments sont beaucoup plus amicaux à l’égard des scientifiques et des chercheurs qui viennent en ville. Aujourd’hui, le gouvernement local prend en charge une grande partie du travail scientifique en interne, ce qui permet d’établir de bonnes relations », explique Roberta Tuurraq Glenn-Borade, qui a un pied dans les deux camps.
En avril prochain, lorsque la saison de la chasse à la baleine débutera, les relations renouées permettront à nouveau de dresser des cartes détaillées des sentiers de chasse à la baleine d’Utqiagvik. Des cartes qui aideront la tradition séculaire de la chasse à la baleine à se perpétuer. Car, malgré l’urbanisation, la modernisation et le changement climatique, la tradition se perpétue.
« La tradition a évolué et changé en raison de la technologie, mais elle reste très forte. Nous sommes une communauté baleinière forte et nous sommes très fiers de notre culture baleinière », a déclaré Roberta Tuurraq Glenn-Borade.
Toutes les cartes des sentiers de chasse à la baleine depuis 2007 sont disponibles ici.
Ole Ellekrog, Polar Journal
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