Au cours de ses trois années d’exploitation, le navire de recherche, d’une valeur de 320 millions d’euros, a été affecté à d’autres tâches. Aujourd’hui, des inquiétudes commencent à se faire sentir.
L’Australie est une nation de premier plan dans l’Antarctique et souhaite développer ses capacités pour continuer à l’être.
Tel est le message clé d’un plan d’action de 20 ans pour l’Antarctique que le gouvernement australien a publié en 2022. Un nouveau navire brise-glace, décrit comme « de classe mondiale » et doté de capacités scientifiques uniques, était au cœur de cet objectif : le RSV Nuyina.
Mais aujourd’hui, trois ans après l’arrivée du navire en Australie, des inquiétudes commencent à se faire sentir. Dès lors, le navire conçu spécifiquement pour la recherche n’a toujours pas effectué de voyage axé spécifiquement sur la science, et il n’est pas prévu qu’il le fasse avant 2025.
« Le site [Australian Antarctic Division] s’efforce d’accorder suffisamment de temps au navire pour lui permettre d’effectuer des études marines. Cela commence (et pourrait continuer) à susciter des inquiétudes au sein de la communauté scientifique », indique un rapport gouvernemental datant de février, selon ABC.
Trop dépendant d’un seul navire
Le rapport a d’abord été jugé trop « sensible » pour être rendu public, mais il a ensuite été publié sous la pression du sénateur de Tasmanie, Jonathan Duniam. Il présente un certain nombre de points critiques concernant le RSV Nuyina.
Le plus important est que l’Australian Antarctic Division (AAD), l’organisme gouvernemental chargé des activités en Antarctique, est trop dépendant d’un seul navire pour mener à bien toutes ses tâches. Cela laisse trop peu de temps au RSV Nuyina pour se concentrer sur ce pour quoi il a été conçu : la recherche scientifique.
« Étant donné que la science antarctique est un avantage important que le gouvernement a voulu tirer de l’investissement dans le RSV Nuyina, il pourrait être nécessaire de se demander si le modèle à un seul navire va permettre de réaliser tout ce qui est demandé au gouvernement dans le cadre du programme antarctique australien », indique le rapport.
Depuis son lancement, le navire a effectué plusieurs missions de ravitaillement en Antarctique et même une opération de sauvetage. Mais depuis l’annulation de l’une d’entre elles l’année dernière en raison de problèmes mécaniques, aucun voyage scientifique n’a été effectué.
Le premier devrait avoir lieu l’année prochaine, à l’occasion d’une mission sur le glacier Denman.
Un équipement de pointe
Cela signifie que de nombreuses fonctionnalités de pointe du navire n’ont pas encore été utilisées.
Le RSV Nuyina contient, par exemple, un grand puits central (un trou dans le fond) pour mettre à l’eau et récupérer le matériel d’échantillonnage et les véhicules télécommandés. Il contient également des laboratoires scientifiques embarqués et des sonars qui permettent de cartographier le fond marin.
Selon le cabinet d’ingénierie qui l’a conçu, ce navire est doté d’un « système de propulsion hybride qui fournit à la fois la puissance élevée nécessaire pour briser la glace et le silence nécessaire aux opérations scientifiques ».
La débâcle de Hobart
Les problèmes soulevés par le rapport du gouvernement ne sont même pas les premiers auxquels le RSV Nuyina a été confronté au cours de sa relativement courte durée de vie. À l’automne 2023, un problème plus coûteux impliquant un pont et une station de ravitaillement a été mis au jour.
À l’époque, le navire, dont le port d’attache est situé dans la ville de Hobart, en Tasmanie, n’avait pas été autorisé à passer sous le Tasman Bridge, qui enjambe le port de la ville. Dans les années 1970, un effondrement partiel du pont dû à la collision d’un navire a fait 12 morts, si bien que les autorités sont prudentes avant d’autoriser le passage des navires. Selon ABC, une simulation informatique a montré que le RSV Nuyina heurterait le pont dans quatres transferts sur 109.
Heureusement, l’AAD et ses quais sont situés à l’extérieur de la ville, de sorte qu’il n’est pas nécessaire de passer sous le pont pour s’y rendre. Mais la seule station de ravitaillement viable dans le port ne l’est pas.
Cela signifie qu’au lieu de parcourir 4 kilomètres pour se ravitailler, le navire devrait maintenant parcourir 660 kilomètres jusqu’à un port situé de l’autre côté de la Tasmanie. Le coût de cette opération de ravitaillement devait s’élever à environ 500 000 euros par an.
Une réponse calme
Face à ces inquiétudes, l’AAD reste calme et serein. Dans une déclaration, un porte-parole a indiqué que toutes les questions soulevées dans le rapport étaient déjà en cours de traitement. En outre, le porte-parole a souligné que des travaux scientifiques avaient été menés au cours des missions de ravitaillement du navire en Antarctique.
« Le Nuyina a également contribué à des activités scientifiques essentielles du programme antarctique australien, notamment la cartographie des fonds marins, l’étude du plancton dans l’océan Austral, le déploiement de dispositifs de surveillance des baleines et du krill et le soutien à la campagne terrestre de Denman (Denman Terrestrial Campaign) », a déclaré le porte-parole.
Le rapport du gouvernement a également estimé qu’il était « probable » que l’AAD soit en mesure de réaliser les avantages escomptés du RSV Nuyina.
Une solution, déjà mentionnée dans le plan d’action gouvernemental 2022, pourrait consister à louer d’autres navires renforcés contre les glaces pour des missions de ravitaillement en Antarctique. Cela permettrait au RSV Nuyina de faire ce pour quoi l’AAD a investi 320 millions d’euros : devenir un leader de la recherche en Antarctique.
Ole Ellekrog, Polar Journal
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