Le documentariste Bertie Gregory a réussi pour la première fois à capturer les sauts audacieux des poussins de manchots empereurs depuis de hautes falaises de glace dans des images uniques de drones pour National Geographic.
Quiconque s’est déjà tenu debout sur un plongeoir de 10 mètres à la piscine a un tant soit peu une idée de ce que les poussins de manchots empereurs doivent franchir un bord de banquise d’environ 15 mètres de haut. Normalement, les manchots empereurs se reproduisent sur la glace solide – la glace de mer qui est reliée à la banquise – et de là, un saut dans l’eau n’est rien de plus qu’un petit saut pour les poussins.
Mais ce que le documentariste Bertie Gregory a observé et filmé avec un drone pour National Geographic début janvier, lors de ses prises de vue pour le nouveau documentaire Secrets of the Penguins, dans la baie d’Atka, près de la station allemande Neumayer, est à peine croyable. Environ 700 poussins de manchots, portant encore leur dernier duvet de bébé par-dessus leur nouveau plumage d’adulte, marchent le long du bord du plateau continental, s’arrêtent à un endroit et regardent encore indécis vers le bas. Ils doivent sauter s’ils veulent apprendre à nager et trouver de la nourriture. Mais qui osera sauter le premier ?
« Honnêtement, j’étais plein d’admiration et je ne pouvais pas croire qu’ils [National Geographic, ndlr] avaient pris ces photos. C’est incroyable. J’aurais supposé que les poussins n’avaient pas d’autre choix que de sauter, mais je suis étonnée qu’ils aient été capables de filmer cela, car il faut bien réfléchir avant de faire un saut aussi grand », nous raconte Michelle LaRue, professeur associée à l’université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, dans un e-mail.
Ce n’est pas la première fois que des poussins de manchots empereurs sautent d’une haute falaise de glace, mais c’est la première fois que ce comportement extraordinaire a pu être filmé. Il y a plus de 30 ans, Gerald Kooyman, professeur émérite de biologie et physiologiste à la Scripps Institution of Oceanagrophy de San Diego, qui a étudié les manchots empereurs en Antarctique pendant plus de 50 ans, a observé un événement similaire, comme il le décrit dans son livre Journeys with Emperors.
« Récemment, des traces de manchots se dirigeant vers le nord ont parfois été observées sur des images satellites de ce bord de la banquise, » explique Peter Fretwell, scientifique au British Antarctic Survey, à National Geographic.
Mais comment les poussins sont-ils arrivés sur ce haut bord de la banquise ? Lors de leur retour à la colonie au début de la saison de reproduction, les parents des poussins ont apparemment utilisé un endroit peu profond le long de la crête de la banquise pour atteindre l’inlandsis. Pour les poussins âgés de cinq à six mois, ce chemin n’était apparemment pas une option.
Michelle LaRue l’explique à Polar Journal : « Je pense que ces poussins sont partis vers le nord depuis leur colonie, qui se trouvait en haut de la banquise et non sur la glace de mer. Je suppose que cette falaise de glace se trouve juste au nord d’eux… et je pense que les poussins ont simplement reçu plus que ce à quoi ils s’attendaient lorsqu’ils sont arrivés au bord [de la banquise, ndlr]. Mais gardez à l’esprit qu’ils voyaient la mer pour la première fois, donc ce n’est pas comme s’ils avaient une idée de ce que ‘devrait’ être un saut dans l’eau, comme les manchots empereurs adultes pourraient ‘mieux’ le faire ».
Lorsqu’on lui demande si ce comportement exceptionnel des poussins est lié à la couverture de glace solide, elle nous écrit : « Non, je ne pense pas que cela ait un rapport avec la glace de mer. Les poussins dans ce cas (s’il est vrai qu’ils sont nés et ont grandi sur la banquise et non sur la glace de mer) ne savaient probablement rien de l’existence de la glace de mer, honnêtement. […] S’il est vrai qu’il y avait moins de glace dans la région lorsque les oiseaux ont pris leur envol… dans ce cas particulier en tout cas… alors c’était probablement à leur avantage, car cela signifiait qu’ils pouvaient sauter dans la mer depuis la falaise au lieu de se poser sur la glace. S’il y avait eu de la glace en dessous de la falaise, je ne peux pas imaginer que cela se serait bien passé pour les poussins. Ils auraient eu deux possibilités : trouver un autre chemin vers la mer, ce qui aurait pris beaucoup de temps, si tant est qu’ils aient pu le trouver, ou sauter et atterrir sur la glace. Aucun de ces scénarios n’aurait été bon ».
A l’avenir, avec le recul de la glace de mer, de plus en plus de manchots empereurs pourraient être contraints de se reproduire sur la banquise, s’inquiète Peter Fretwell. « Cela dépend vraiment de nous », a-t-il déclaré au Polar Journal dans une précédente interview sur les manchots empereurs, faisant référence à notre volonté de réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Julia Hager, Polar Journal AG
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